Präsidentschaftswahl in den USA: Wie wird der Präsident gewählt?

Bei der Präsidentschaftswahl in den USA wählt das Volk nicht direkt den Präsidenten. Es wählt in jedem Staat Wahlleute, das sogenannte Electoral College. Diese 538 Wahlleute bestimmen dann den Präsidenten und den Vizepräsidenten. Wer 270 Stimmen bekommt, hat gewonnen. Bei der 60. Präsidentschaftswahl am 5. November 2024 war das Donald Trump mit 312 zu 226 Stimmen gegen Kamala Harris. Die nächste Präsidentschaftswahl findet am 7. November 2028 statt.

Für uns Deutsche fühlt sich das System erst einmal fremd an. In Deutschland wählen wir den Bundestag, und der wählt die Kanzlerin oder den Kanzler. Wir sind automatisch über das Melderegister im Wählerverzeichnis und bekommen die Wahlbenachrichtigung per Post. In den USA musst du dich selbst registrieren, gewählt wird an einem Dienstag, und am Ende kann sogar jemand Präsident werden, der landesweit weniger Stimmen hatte. Wie die Wahl in Deutschland im Vergleich funktioniert, haben wir separat erklärt.

Wie funktioniert das Electoral College?

Jeder Staat bekommt so viele Wahlleute, wie er Abgeordnete im Kongress hat: zwei für die beiden Senatoren plus die Zahl seiner Sitze im Repräsentantenhaus. Dazu kommen drei Wahlleute für Washington, D.C. Das ergibt 538. Die Verteilung richtet sich nach der Volkszählung, die alle zehn Jahre stattfindet. Für die Wahlen 2024 und 2028 gilt die Verteilung nach dem Census von 2020. Kalifornien hat mit 54 die meisten Wahlleute, kleine Staaten wie Wyoming oder Vermont haben das Minimum von drei.

Der entscheidende Punkt ist das Prinzip Winner takes all. In 48 Staaten und in D.C. bekommt der Kandidat mit den meisten Stimmen alle Wahlleute des Staates, egal wie knapp das Ergebnis ist. Gewinnt ein Kandidat Pennsylvania mit 50,1 Prozent, gehen alle 19 Wahlleute an ihn. Nur Maine und Nebraska verteilen ihre Stimmen teilweise nach Wahlbezirken.

Daraus folgt, warum sich der Wahlkampf auf wenige Staaten konzentriert. Wer in Kalifornien oder Wyoming lebt, sieht kaum Wahlwerbung, weil das Ergebnis dort ohnehin feststeht. In den Swing States, den Wechselwählerstaaten wie Pennsylvania, Michigan, Wisconsin, Georgia, Arizona oder Nevada, läuft dagegen monatelang Werbung im Fernsehen, und die Briefkästen sind voll.

Das Unbequeme an diesem System: Die meisten Stimmen im ganzen Land reichen nicht. In den Jahren 2000 und 2016 wurde jeweils der Kandidat Präsident, der landesweit weniger Stimmen hatte. Für Deutsche, die mit dem Verhältniswahlrecht aufgewachsen sind, ist das schwer zu schlucken. In den USA ist es seit über 200 Jahren Verfassungsrecht.

Wer darf in den USA wählen?

Wählen darf, wer US-Staatsbürger ist, am Wahltag mindestens 18 Jahre alt ist und die Wohnsitzregeln seines Staates erfüllt. Außerdem musst du dich als Wähler registrieren, die Voter Registration. Die einzige Ausnahme ist North Dakota, dort gibt es keine Registrierung.

Die Fristen legt jeder Staat selbst fest. In manchen Staaten musst du dich rund 30 Tage vor der Wahl registrieren, gut 20 Staaten und D.C. erlauben die Registrierung sogar noch am Wahltag selbst, die Same-Day Registration. Welche Frist für dich gilt, findest du auf der amtlichen Seite vote.gov, die dich direkt zu deinem Staat weiterleitet. In vielen Staaten geht die Registrierung online, oft auch gleich beim DMV, der Führerscheinbehörde.

Das ist der Punkt, an dem Wir Deutschen am häufigsten falsch denken: Eine Wahlbenachrichtigung kommt nicht von allein. Wer umzieht, muss sich am neuen Wohnort neu registrieren. Wer das vergisst, steht am Wahltag nicht auf der Liste.

Wählen dürfen nicht: Greencard-Inhaber, Menschen mit Visum, Touristen. Bei Bundeswahlen ist das ohne jede Ausnahme verboten. Ganz wenige Gemeinden lassen Nicht-Staatsbürger bei rein lokalen Abstimmungen zu, das betrifft aber nie die Wahl des Präsidenten, des Kongresses oder des Gouverneurs.

Was passiert bei den Vorwahlen?

Bevor im November gewählt wird, bestimmen die Parteien ihre Kandidaten. Das passiert in den Vorwahlen, den Primaries und Caucuses, die im Wahljahr ungefähr von Januar bis Juni laufen.

Eine Primary ist eine ganz normale Abstimmung mit Stimmzettel, organisiert vom Staat. Bei einer Closed Primary dürfen nur registrierte Parteimitglieder mitwählen, bei einer Open Primary alle Wähler. Deshalb fragt dich das Formular bei der Registrierung in vielen Staaten nach deiner Parteizugehörigkeit. Ein Caucus ist dagegen eine Parteiversammlung, bei der die Anhänger sich in einem Saal oder einer Turnhalle treffen, diskutieren und sich teilweise sogar physisch in Gruppen aufstellen. Caucuses sind seltener geworden, Iowa ist das bekannteste Beispiel.

Ein wichtiger Termin ist der Super Tuesday Anfang März, an dem viele Staaten gleichzeitig abstimmen. Danach ist oft klar, wer vorne liegt. Bei den Vorwahlen werden eigentlich Delegierte gewählt. Diese bestätigen den Kandidaten im Sommer auf dem Nominierungsparteitag, der National Convention, meist im Juli oder August. Dort wird auch der Kandidat für die Vizepräsidentschaft offiziell vorgestellt, den der Präsidentschaftskandidat selbst aussucht.

Einen echten Unterschied zu Deutschland sehe ich hier besonders: Bei uns bestimmen die Parteigremien, wer Kanzlerkandidat wird. In den USA entscheiden die Wähler in den Vorwahlen mit, und ein Außenseiter kann sich gegen das Parteiestablishment durchsetzen.

Wie läuft der Wahltag ab?

Gewählt wird am Dienstag nach dem ersten Montag im November. Der Tag ist kein bundesweiter Feiertag, nur einige Staaten geben frei. Wer arbeitet, wählt vor oder nach der Schicht, deshalb sind die Schlangen morgens und abends am längsten. Die Öffnungszeiten der Wahllokale, der Polling Places, legt jeder Staat fest. Viele öffnen zwischen 6 und 7 Uhr morgens und schließen zwischen 19 und 20 Uhr.

Ein großer Teil der Stimmen ist am Wahltag aber schon abgegeben. Fast alle Staaten bieten Early Voting an, also die vorzeitige Stimmabgabe im Wahllokal, und alle Staaten erlauben die Briefwahl, die hier Absentee Voting oder Mail-in Voting heißt. Einige Staaten wie Kalifornien, Oregon oder Washington schicken allen registrierten Wählern automatisch einen Stimmzettel nach Hause.

Was Deutsche überrascht, ist die Länge des Stimmzettels, des Ballot. Neben dem Präsidenten stehen dort oft Senatoren, Abgeordnete, der Gouverneur, Richter, der Sheriff, der Schulrat und dazu Volksabstimmungen über Steuern oder Gesetze, die Propositions oder Ballot Measures. Mein Rat: Schau dir vorher den Sample Ballot an, den Musterstimmzettel, den dein County online stellt. Sonst stehst du in der Wahlkabine vor 30 Entscheidungen, von denen du die Hälfte nicht kennst.

Auch beim Ausweis gibt es keine einheitliche Regel. Mehr als 30 Staaten verlangen oder erbitten einen Lichtbildausweis, andere nicht. Was du brauchst, steht auf der Seite deines Secretary of State, der in den meisten Staaten für die Wahl zuständig ist.

Wie geht es nach dem Wahltag weiter?

Am Wahlabend rufen die Fernsehsender und Nachrichtenagenturen Sieger aus, sobald sie es für sicher halten. Das ist eine Hochrechnung, kein amtliches Ergebnis. Bis alle Briefwahlstimmen gezählt sind, kann es in knappen Staaten Tage dauern, und Nachzählungen sind keine Seltenheit.

Die Staaten zertifizieren dann ihre Ergebnisse. Die Wahlleute treffen sich am ersten Dienstag nach dem zweiten Mittwoch im Dezember in der Hauptstadt ihres Staates, geben ihre Stimmen ab und schicken die versiegelten Stimmzettel nach Washington. Im Jahr 2024 war das der 17. Dezember.

Am 6. Januar zählt der Kongress in einer gemeinsamen Sitzung von Repräsentantenhaus und Senat die Stimmen aus. Den Vorsitz hat der amtierende Vizepräsident. Seit dem Electoral Count Reform Act von 2022 ist klar geregelt, dass er dabei nur eine formale Rolle hat und das Ergebnis nicht ändern kann. Ein Einspruch gegen die Stimmen eines Staates braucht seitdem die Unterstützung von mindestens einem Fünftel der Mitglieder beider Kammern.

Am 20. Januar folgt die Amtseinführung, die Inauguration. Der neue Präsident legt um 12 Uhr mittags Ortszeit den Amtseid ab und hält eine Antrittsrede. Am 20. Januar 2025 fand die Zeremonie wegen der eisigen Temperaturen ausnahmsweise in der Rotunde des Kapitols statt statt auf den Stufen davor.

Die Amtszeit dauert vier Jahre. Seit dem 22. Verfassungszusatz darf ein Präsident nur zweimal gewählt werden.

Wann wird als Nächstes gewählt?

Die nächste Präsidentschaftswahl steht 2028 an. Die Termine ergeben sich aus Verfassung und Bundesgesetz, deshalb lassen sie sich schon heute nennen. Die Termine der Vorwahlen legen die Staaten und Parteien erst noch fest.

Vorher kommt aber noch etwas: Am 3. November 2026, also in einer Woche, sind die Midterms, die Zwischenwahlen in der Mitte der Amtszeit. Dabei werden alle 435 Sitze im Repräsentantenhaus und 35 Sitze im Senat neu vergeben, dazu Gouverneure in 36 Staaten. Der Präsident steht nicht zur Wahl, aber das Ergebnis entscheidet, ob er in den nächsten zwei Jahren eine Mehrheit im Kongress hat. Die Regeln zu Registrierung, Briefwahl und Ausweis sind dieselben wie bei der Präsidentschaftswahl.

Für den Wahlabend aus deutscher Sicht: Wenn an der Ostküste um 19 Uhr die ersten Wahllokale schließen, ist es in Deutschland 1 Uhr nachts. Anfang November liegen nur sechs Stunden dazwischen, weil Deutschland die Sommerzeit schon Ende Oktober beendet hat, die USA erst am ersten Sonntag im November. Die letzten Lokale in Alaska und Hawaii schließen am deutschen Vormittag.

Was passiert, wenn niemand 270 Stimmen bekommt?

Bei 538 Wahlleuten ist ein Patt von 269 zu 269 rechnerisch möglich. Dann entscheidet nach dem 12. Verfassungszusatz das neu gewählte Repräsentantenhaus über den Präsidenten. Jeder Staat hat dabei nur eine Stimme, egal wie groß er ist. Wyoming zählt also genauso viel wie Kalifornien. Den Vizepräsidenten wählt in diesem Fall der Senat.

Das ist zuletzt 1824 passiert, damals allerdings mit vier Kandidaten und keinem Patt im heutigen Sinn. Ausgeschlossen ist es aber nicht, und in knappen Wahljahren rechnen die Sender diese Szenarien regelmäßig durch.

Eine weitere Sonderfrage sind die Faithless Electors, Wahlleute, die anders abstimmen als ihr Staat gewählt hat. Das kam in der Geschichte immer wieder vereinzelt vor, zuletzt 2016. Seit einem Urteil des Supreme Court von 2020 dürfen die Staaten ihre Wahlleute verbindlich an das Ergebnis binden, und die meisten Staaten tun das inzwischen. Ein Wahlausgang wurde durch abtrünnige Wahlleute bisher nie gekippt.

Wer überhaupt kandidieren darf, regelt die Verfassung ebenfalls. Der Präsident muss gebürtiger US-Staatsbürger sein, mindestens 35 Jahre alt und seit mindestens 14 Jahren in den USA wohnen. Eingebürgerte Amerikaner, also auch Deutsche, die später die US-Staatsbürgerschaft angenommen haben, können deshalb nie Präsident werden. Senator oder Gouverneur schon.

Insidertipp: Das Kästchen beim DMV, das dich die Greencard kosten kann

Wer mit Greencard oder Visum in den USA lebt, sollte beim Führerschein genau hinschauen. In vielen Staaten bietet dir das DMV bei der Beantragung oder Umschreibung des Führerscheins automatisch an, dich gleich als Wähler zu registrieren. Manchmal ist das ein Kästchen auf dem Formular, manchmal eine Frage am Bildschirm, die man im Durchklicken schnell bestätigt.

Kreuze dort niemals an, dass du US-Staatsbürger bist, und lehne die Wählerregistrierung ab. Als Nicht-Staatsbürger bei einer Bundeswahl zu wählen oder sich dafür zu registrieren, ist eine Straftat. Die Folgen sind hart: Strafverfahren, Verlust der Greencard, Abschiebung und im schlimmsten Fall ein dauerhafter Ausschluss von der Einbürgerung. Spätestens beim Einbürgerungsantrag fragt das Formular ausdrücklich danach, ob du dich jemals als Wähler registriert oder gewählt hast.

Ist dir das versehentlich passiert, lass dich sofort aus dem Register streichen und hol dir rechtlichen Rat bei einem Anwalt für Einwanderungsrecht, bevor du irgendeinen weiteren Antrag stellst. Das ist keine Formsache, die man beim nächsten Behördengang nebenbei klärt.

Und noch ein Hinweis für alle, die über die Einbürgerung nachdenken: Seit dem 27. Juni 2024 erlaubt das deutsche Staatsangehörigkeitsrecht die doppelte Staatsbürgerschaft ohne Beibehaltungsgenehmigung. Wer heute US-Bürger wird, verliert den deutschen Pass nicht mehr automatisch und darf in beiden Ländern wählen.

FAQ zur Präsidentschaftswahl in den USA

Darf ich als Deutscher mit Greencard für einen Wahlkampf spenden?

Ja. Inhaber einer Greencard, also Permanent Residents, dürfen nach US-Bundesrecht an Kandidaten und Parteien spenden, wie Staatsbürger auch. Wer nur ein Visum hat, etwa ein H-1B- oder L-1-Visum, darf das nicht. Ehrenamtlich mithelfen, zum Beispiel beim Verteilen von Flyern, dürfen dagegen auch Nicht-Staatsbürger.

Bekomme ich am Wahltag frei?

Nicht automatisch. Der Wahltag ist kein bundesweiter Feiertag. Viele Staaten verpflichten Arbeitgeber aber, wahlberechtigten Angestellten ein paar Stunden für die Stimmabgabe freizugeben, teils bezahlt, teils unbezahlt. Die Regel steht im Arbeitsrecht deines Staates.

Ist am Wahltag irgendetwas geschlossen?

Ämter und Schulen bleiben in den meisten Staaten geöffnet, viele Schulen dienen allerdings als Wahllokal und haben deshalb an diesem Tag unterrichtsfrei. Geschäfte, Post und Banken haben normal geöffnet.

Was ist der Unterschied zwischen Popular Vote und Electoral Vote?

Die Popular Vote ist die Zahl aller Stimmen im ganzen Land. Die Electoral Vote ist die Zahl der Wahlleute, die ein Kandidat gewonnen hat. Nur die Electoral Vote entscheidet. Die Popular Vote wird zwar berichtet, hat aber keine rechtliche Wirkung.

Kann ich als Doppelstaatler auch an der Bundestagswahl teilnehmen?

Ja. Deutsche im Ausland können sich in das Wählerverzeichnis ihrer letzten deutschen Wohnsitzgemeinde eintragen lassen und dann per Briefwahl abstimmen. Dafür gelten eigene Voraussetzungen und Fristen, die Bundeswahlleiterin auf ihrer Seite veröffentlicht.

Wer neu in den USA ist, erlebt die Wahl zum ersten Mal oft als Zuschauer, und das ist auch völlig in Ordnung so. Schau dir am 3. November die Midterms an, beobachte, wie lange die Auszählung in einzelnen Staaten dauert, und du verstehst das System danach besser als jedes Schaubild. Und wenn du irgendwann den amerikanischen Pass in der Hand hältst, weißt du genau, wo du dich registrierst. Viel Spaß beim Mitfiebern, egal mit welcher Uhrzeit auf dem Wecker.