Vizepräsident USA: Was er wirklich macht, wie viel Macht er hat und wann er Präsident wird

Der Vizepräsident der USA hat laut Verfassung nur zwei feste Aufgaben. Er leitet formal den Senat und gibt dort bei Stimmengleichheit die entscheidende Stimme ab. Außerdem steht er als Erster bereit, wenn der Präsident stirbt, zurücktritt oder ausfällt. Alles, was darüber hinausgeht, hängt davon ab, wie viel Einfluss ihm der jeweilige Präsident zugesteht. Seit dem 20. Januar 2025 hat JD Vance das Amt unter Donald Trump inne. Er ist der 50. Vizepräsident der Vereinigten Staaten.

Wir Deutschen haben für dieses Amt kein Gegenstück. Der Vizekanzler wirkt auf den ersten Blick ähnlich, funktioniert aber nach einer ganz anderen Logik. Darum lohnt sich ein genauer Blick, gerade wenn du in den USA lebst und in den Nachrichten von "tie-breaking votes" oder dem 25. Zusatzartikel hörst. Die Begriffe fallen öfter, als man denkt.

Was macht der Vizepräsident der Vereinigten Staaten laut Verfassung?

Die US-Verfassung von 1787 widmet dem Vizepräsidenten erstaunlich wenig Platz. Artikel I macht ihn zum President of the Senate, also zum Vorsitzenden der zweiten Parlamentskammer. Abstimmen darf er dort allerdings nur, wenn die Stimmen genau gleich verteilt sind. Diese entscheidende Stimme heißt Tie-breaking Vote.

Bei 100 Senatoren kommt das öfter vor, als man meint, vor allem bei knappen Mehrheiten. Den Rekord hält Kamala Harris mit 33 solcher Stimmen in ihrer Amtszeit als Vizepräsidentin. Im Alltag leitet der Vize den Senat aber fast nie selbst. Die Sitzungen führt meist ein Senator der Mehrheitspartei, der den Vorsitz reihum übernimmt.

Für das Amt gelten dieselben Voraussetzungen wie für das Präsidentenamt. Das regelt der 12. Zusatzartikel. Du musst also

• mindestens 35 Jahre alt sein,
• als US-Bürger geboren sein (natural born citizen),
• mindestens 14 Jahre in den Vereinigten Staaten gelebt haben.

Darf der Vizepräsident Gesetze unterschreiben? Nur in einem eng begrenzten Sinn. Als Präsident des Senats unterzeichnet er die vom Kongress beschlossene Fassung eines Gesetzes. Damit bestätigt er aber nur, dass der Senat zugestimmt hat. In Kraft setzen kann ein Gesetz allein der Präsident mit seiner Unterschrift. Der Vize kann das erst, wenn er selbst die Amtsgeschäfte als amtierender Präsident führt.

Was durfte Mike Pence bei der Auszählung des Electoral College tun?

Die zweite verfassungsmäßige Aufgabe ist zeremoniell, kann aber enorme Bedeutung bekommen. Nach jeder Präsidentschaftswahl treffen sich Repräsentantenhaus und Senat am 6. Januar zu einer gemeinsamen Sitzung. Der Vizepräsident öffnet dort die Urkunden der Wahlleute aus den Bundesstaaten. Die Stimmen des Electoral College, des Wahlmännergremiums, werden ausgezählt und das Ergebnis wird verkündet.

Dabei kommt es zu einer kuriosen Lage. Der amtierende Vize verkündet manchmal seine eigene Niederlage, so wie Al Gore 2001 oder Kamala Harris 2025.

Am 6. Januar 2021 stand diese Rolle im Mittelpunkt. Mike Pence, damals Vizepräsident unter Donald Trump, erklärte schriftlich, dass er keine Befugnis habe, Stimmen eigenmächtig zurückzuweisen. Der Kongress hat diese Auslegung 2022 mit dem Electoral Count Reform Act ausdrücklich festgeschrieben. Seitdem gilt die Aufgabe des Vize bei der Auszählung gesetzlich als rein formal: Er verliest, er entscheidet nichts.

Wann wird der Vizepräsident USA zum Präsidenten?

Hier liegt die eigentliche Bedeutung des Amtes. Der Vize steht an erster Stelle der Nachfolge. Fällt er ebenfalls aus, folgen laut Gesetz von 1947 der Speaker des Repräsentantenhauses, dann der President pro tempore des Senats und danach die Minister im Kabinett, angefangen beim Außenminister.

Lange war unklar, ob der Vize bei einem Ausfall wirklich Präsident wird oder nur die Aufgaben übernimmt. Der 25. Zusatzartikel von 1967 hat das geklärt. Er hat vier Teile:

1. Stirbt der Präsident, tritt er zurück oder wird er abgesetzt, wird der Vize Präsident.
2. Ist die Vizepräsidentschaft frei, ernennt der Präsident einen Nachfolger. Beide Kammern des Kongresses müssen mit Mehrheit zustimmen.
3. Erklärt der Präsident schriftlich, dass er vorübergehend nicht amtsfähig ist, führt der Vize die Amtsgeschäfte als Acting President. Das ist mehrmals bei Narkosen für medizinische Eingriffe passiert, etwa 2002 und 2007 unter George W. Bush und 2021 unter Joe Biden.
4. Der Vize und die Mehrheit des Kabinetts können den Präsidenten gegen seinen Willen für amtsunfähig erklären. Angewendet wurde dieser Teil noch nie.

Teil 2 kam zweimal kurz hintereinander zum Einsatz. 1973 trat Spiro Agnew wegen eines Steuerverfahrens zurück und Gerald Ford rückte nach. Nach dem Rücktritt von Richard Nixon 1974 wurde Ford Präsident und ernannte Nelson Rockefeller zum Vize. Ford ist damit der einzige Präsident, der nie bei einer bundesweiten Wahl auf dem Stimmzettel stand.

Die neun Fälle, in denen der Vize nachrückte

• John Tyler, 1841, nach dem Tod von William Henry Harrison
• Millard Fillmore, 1850, nach dem Tod von Zachary Taylor
• Andrew Johnson, 1865, nach der Ermordung von Abraham Lincoln
• Chester Arthur, 1881, nach der Ermordung von James Garfield
• Theodore Roosevelt, 1901, nach der Ermordung von William McKinley
• Calvin Coolidge, 1923, nach dem Tod von Warren Harding
• Harry Truman, 1945, nach dem Tod von Franklin D. Roosevelt
• Lyndon B. Johnson, 1963, nach der Ermordung von John F. Kennedy
• Gerald Ford, 1974, nach dem Rücktritt von Richard Nixon

Neun von 45 Personen im Präsidentenamt kamen also auf diesem Weg ins Weiße Haus. Diese Quote erklärt, warum Amerikaner bei der Auswahl des Vize so genau hinschauen.

Wie wird der Vizepräsident gewählt und wie lange bleibt er im Amt?

Bis 1804 wurde Vizepräsident, wer bei der Präsidentschaftswahl auf Platz zwei landete. Das führte dazu, dass Präsident und Vize aus gegnerischen Lagern kommen konnten. Der 12. Zusatzartikel hat das beendet. Heute treten beide gemeinsam auf einem Ticket an.

Der Kandidat für die Präsidentschaft sucht sich seinen Running Mate, also den Partner auf dem Ticket, selbst aus. Offiziell bestätigt wird die Wahl auf dem Parteitag. Typische Kriterien sind:

• Herkunft aus anderen Regionen, etwa ein Kandidat aus dem Mittleren Westen neben einem von der Küste
• ein anderer Flügel der Partei, um beide Lager zu gewinnen
• Erfahrung, die dem Kandidaten fehlt, zum Beispiel in Washington oder in der Außenpolitik
• ein wichtiger Swing State, in dem der Running Mate Stimmen holen soll

Die Amtszeit dauert vier Jahre. Sie beginnt mit der Amtseinführung am 20. Januar, an dem der Vize kurz vor dem Präsidenten seinen Amtseid ablegt. Anders als für den Präsidenten gibt es keine Begrenzung der Amtszeiten. Ein Vize könnte theoretisch beliebig oft gewählt werden. Ob ein Präsident nach zwei Amtszeiten noch Vize werden darf, ist unter Juristen umstritten und wurde nie getestet.

Auch der Vizepräsident kann abgesetzt werden. Für ihn gilt dasselbe Impeachment-Verfahren wie für den Präsidenten: Anklage im Repräsentantenhaus, Verurteilung im Senat mit Zweidrittelmehrheit. Passiert ist das noch nie. Zwei Vizepräsidenten sind zurückgetreten, John C. Calhoun 1832 und Spiro Agnew 1973.

Wie viel Macht hat der Vize heute, und warum hinkt der Vergleich mit Deutschland?

Lange galt das Amt als Abstellgleis. John Adams, der erste Vizepräsident, nannte es das unbedeutendste Amt, das sich ein Mensch je ausgedacht habe. John Nance Garner, Vize unter Franklin D. Roosevelt, verglich es mit einem Eimer lauwarmer Spucke. Zumindest in der jugendfreien Fassung.

Gewandelt hat sich das ab den 1970er-Jahren. Walter Mondale bekam unter Jimmy Carter ein Büro im West Wing, wöchentliche Treffen mit dem Präsidenten und Zugang zu allen Geheimdienstberichten. Seitdem ist der Vize meist ein enger Berater mit eigenem Stab, sitzt im Kabinett und im Nationalen Sicherheitsrat. Seit 1974 wohnt er in einer eigenen Residenz auf dem Gelände des Naval Observatory in Washington.

Wichtig ist aber: Diese Macht ist geliehen. Kein Gesetz schreibt vor, wie viel Einfluss der Vize hat. Manche Präsidenten binden ihn eng ein, andere lassen ihn repräsentieren und Beerdigungen im Ausland besuchen.

Wer aus Deutschland kommt, denkt beim Wort Vize sofort an den Vizekanzler. Der Vergleich ist schief. Der Vizekanzler wird nicht gewählt, sondern vom Kanzler aus dem Kabinett bestimmt, meist ist es der Chef des Koalitionspartners. Er vertritt den Kanzler zwar als Stellvertreter, wird aber nie automatisch Kanzler. Fällt der Kanzler weg, wählt der Bundestag einen neuen. Den Bundespräsidenten vertritt wiederum der Präsident des Bundesrats, und auch der rückt nicht nach.

Das US-System baut dagegen auf eine Person, die vom ersten Tag an bereitsteht. Das ist ein wesentlicher Grund, warum die Auswahl des Running Mate in den USA so intensiv diskutiert wird.

Die wichtigsten Zahlen zur Vizepräsidentschaft

Das genaue Gehalt des Vize steht in den Gehaltstabellen der US-Personalbehörde auf opm.gov. Es wird in vielen Jahren angepasst, in manchen eingefroren. Prüf dort den aktuellen Stand, bevor du eine Zahl weitergibst.

Insidertipp: Den Vizepräsidenten im Senat live erleben

Wenn du Washington besuchst, kannst du von der Besuchertribüne aus eine Senatssitzung verfolgen. US-Bürger bekommen die Gallery Passes über das Büro ihres Senators. Als Deutscher gehst du mit deinem Reisepass zum Senate Appointment Desk im Capitol Visitor Center und fragst nach einem Pass für internationale Besucher.

Den Vize selbst auf dem Vorsitzendenstuhl zu sehen, ist Glückssache. Er erscheint vor allem dann, wenn eine knappe Abstimmung eine Tie-breaking Vote erwarten lässt. Diese Termine werden selten lange vorher angekündigt. Schau also kurz vorher in die Nachrichten oder auf senate.gov. Live übertragen werden alle Senatssitzungen auf dem Sender C-SPAN2 und im Stream auf c-span.org.

Die Residenz am Naval Observatory kannst du übrigens nicht besichtigen. Das Gelände ist militärisch gesichert.

Häufige Fragen zum Vizepräsidenten und zu JD Vance

Warum hat JD Vance seinen Namen geändert?

JD Vance wurde 1984 in Middletown, Ohio, als James Donald Bowman geboren. Nach der Adoption durch seinen Stiefvater hieß er James David Hamel. Als Erwachsener nahm er den Nachnamen seiner Großeltern mütterlicherseits an, James und Bonnie Vance, bei denen er zu großen Teilen aufwuchs. Mit dem Namen wollte er sie ehren. Das J.D. steht seither für James David.

Was hat Vance studiert?

Nach seiner Zeit bei den Marines studierte Vance Politikwissenschaft und Philosophie an der Ohio State University. Danach machte er seinen Abschluss an der Yale Law School. Vor seiner politischen Karriere arbeitete er als Anwalt und in Unternehmen der Risikokapitalbranche. 2023 zog er als Senator für Ohio in den Senat ein.

Woher kommen die Vorfahren von JD Vance?

Seine Familie stammt aus den Appalachen, vor allem aus der Gegend um Jackson in Kentucky. Die Großeltern zogen nach dem Zweiten Weltkrieg nach Ohio, um dort Arbeit in der Industrie zu finden. Die Familie hat schottisch-irische Wurzeln. Vance beschreibt diese Herkunft aus einer Arbeiterfamilie in seinem Buch "Hillbilly Elegy" von 2016, das ein Bestseller auf der Liste der New York Times wurde.

Wer war der schlimmste Präsident der USA?

Eine amtliche Antwort gibt es nicht. In Umfragen unter Historikern landen regelmäßig James Buchanan und Andrew Johnson ganz unten. Buchanan wird vorgeworfen, die Spaltung vor dem Bürgerkrieg nicht verhindert zu haben. Johnson, einer der Vizepräsidenten, die nachrückten, blockierte nach Lincolns Tod die Rechte der befreiten Sklaven und war der erste Präsident, gegen den ein Impeachment-Verfahren lief.

Kann der Präsident seinen Vize entlassen?

Nein. Der Vize wird gewählt, nicht ernannt, und kann nur per Impeachment aus dem Amt entfernt werden oder freiwillig zurücktreten. Ein Präsident kann ihn allerdings bei der nächsten Wahl durch einen anderen Running Mate ersetzen. Das ist mehrfach passiert, zuletzt 1944, als Franklin D. Roosevelt mit Harry Truman statt mit Henry Wallace antrat.

Wenn du das nächste Mal hörst, dass der Vizepräsident "den Ausschlag gegeben" hat, weißt du jetzt genau, was dahintersteckt: ein Gleichstand im Senat und ein Recht, das in der Verfassung nur einen Satz einnimmt. Spannend wird das Amt fast immer im Ausnahmefall. Ich wünsche dir, dass du die amerikanische Politik damit ein Stück entspannter verfolgst, ganz gleich, wer gerade auf dem Stuhl im Senat sitzt.