Führerschein-USA: die Fahrerlaubnis für deutsche Einwanderer

Mit dem deutschen Führerschein darfst du in den USA nur eine Übergangszeit fahren. Sobald du in einem Bundesstaat wohnst, brauchst du dessen Driver License, also den Führerschein dieses Staates. Ob du dafür Prüfungen ablegen musst, hängt allein davon ab, wo du wohnst. Genau darum geht es beim Führerschein-USA für deutsche Einwanderer: Rund zwei Dutzend Staaten erlassen dir mit deinem deutschen Führerschein die Prüfung ganz oder teilweise, andere verlangen das volle Programm.

Für uns Deutsche ist das zunächst schwer zu glauben. Zu Hause gibt es eine Fahrerlaubnis-Verordnung für das ganze Land und eine Antwort, die überall gilt. In den USA regelt jeder Staat den Führerschein selbst. Deshalb bekommst du in jeder Facebook-Gruppe fünf verschiedene Antworten, und alle können für den jeweiligen Staat stimmen. Die Antwort, die für dich zählt, steht auf der Seite der Führerscheinbehörde deines Staates.

Wie lange darfst du mit dem deutschen Führerschein in den USA fahren?

Das Generalkonsulat Chicago nennt für Besucher eine Orientierung von bis zu 90 Tagen mit deutschem Führerschein, am besten zusammen mit dem internationalen Führerschein. Für Einwanderer ist aber eine andere Frage entscheidend: Ab wann giltst du als Resident, also als Einwohner des Staates?

Sobald du dort einen Wohnsitz begründet hast, also eine Wohnung mietest, einen Job antrittst oder deine Kinder in der Schule anmeldest, läuft eine Frist. Sie liegt je nach Staat zwischen 10 Tagen (Kalifornien) und einigen Monaten. Delaware gibt dir zum Beispiel 60 Tage, Texas 90 Tage. Welche Frist für dich gilt, steht auf der DMV-Seite deines Staates. DMV steht für Department of Motor Vehicles, die Führerscheinbehörde. In manchen Staaten heißt sie anders, etwa MVA in Maryland, RMV in Massachusetts oder BMV in Ohio.

Der internationale Führerschein ist übrigens kein eigenes Dokument zum Fahren. Er ist nur eine Übersetzung und gilt ausschließlich zusammen mit dem deutschen Kartenführerschein. Du bekommst ihn bei deiner Fahrerlaubnisbehörde in Deutschland, und zwar am besten vor dem Umzug. Aus den USA heraus ist das deutlich umständlicher.

Mein Rat: Prüf vor dem Abflug, ob dein deutscher Führerschein noch gültig und nicht umtauschpflichtig ist. Die alten Papierführerscheine mussten (außer bei Jahrgängen vor 1953) bis Januar 2025 umgetauscht sein, Kartenführerscheine aus den Jahren 1999 bis 2001 bis zum 19. Januar 2026. Die Karten aus 2002 bis 2004 sind bis zum 19. Januar 2027 dran. Ein abgelaufenes Dokument ist beim DMV ein echtes Problem, auch wenn deine Fahrerlaubnis an sich weiter besteht.

Führerschein-USA: Welche Staaten schreiben deinen deutschen Führerschein ohne Prüfung um?

Einige Staaten haben mit Deutschland eine Vereinbarung über die gegenseitige Anerkennung. Dort erlässt man dir den schriftlichen Test, den Fahrtest oder beides. Voraussetzung ist immer ein gültiger deutscher Führerschein und ein Wohnsitz im Staat. Den Sehtest machst du überall, und als Einwanderer musst du zusätzlich deinen legalen Aufenthalt nachweisen.

Die folgende Übersicht beruht auf den Seiten der Behörden, auf Auskünften der DMVs per E-Mail, auf dem Generalkonsulat Chicago und auf Leserberichten. Sie gilt für normale Pkw-Führerscheine, nicht für kommerzielle. Die Regeln ändern sich, deshalb gilt: Bevor du hingehst, prüfst du die aktuelle Seite deines Staates.

Steht dein Staat nicht in der Tabelle, heißt das nicht zwingend, dass es kein Abkommen gibt. Nicht jede Behörde hat auf Anfragen klar geantwortet. Wenn dein Staat aber tatsächlich keine Vereinbarung hat, machst du Wissenstest, Sehtest und Fahrtest wie ein amerikanischer Fahranfänger.

Die Gegenrichtung findest du in der Anlage 11 zur Fahrerlaubnis-Verordnung. Dort steht, welche US-Führerscheine Deutschland später erleichtert umschreibt.

Welche Unterlagen brauchst du beim DMV?

Die genaue Liste legt jeder Staat selbst fest. In fast allen Staaten brauchst du aber diese Unterlagen, und zwar im Original:

• Reisepass als Nachweis von Identität und Alter
• Greencard oder Visum mit I-94, dem elektronischen Einreisenachweis, den du auf der Seite von Customs and Border Protection ausdrucken kannst
• Social Security Number, die Sozialversicherungsnummer, oder ein Ablehnungsschreiben der Social Security Administration, falls du keine bekommst
• zwei Nachweise deiner Adresse im Staat, etwa Lease (Mietvertrag), Strom- oder Bankabrechnung
• deinen gültigen deutschen Führerschein, bei Staaten mit Abkommen gern zusammen mit dem internationalen
• das ausgefüllte Antragsformular und die Gebühr

Zwei Staaten zeigen gut, wie unterschiedlich der Ablauf sein kann. Massachusetts verlangte laut RMV-Auskunft einen Termin bei den Enforcement Services, eine vom deutschen Konsulat erstellte und gestempelte Übersetzung des Führerscheins und einen Auszug des Kraftfahrt-Bundesamts zu deinen Fahrerlaubnisdaten. Beides darf nicht älter als 30 Tage sein. Dein Visum muss außerdem einen erlaubten Aufenthalt von mindestens zwölf Monaten zeigen.

In Virginia füllst du das Formular DL7 aus ("Exchanging a Driver's License from a Foreign Country"). Das DMV schickt eine Kopie deines Führerscheins zur Prüfung an das Driver's License Work Center. Laut Auskunft des DMV Virginia kommt innerhalb von etwa zwei Wochen ein Brief, mit dem du die Driver License ohne Prüfung beantragst. In der Wartezeit darfst du mit dem deutschen Führerschein weiterfahren. Der deutsche Führerschein darf dort höchstens ein Jahr abgelaufen sein.

Die Gebühren liegen je nach Staat meist im zweistelligen Dollarbereich. Rechne damit, dass Gebühren und Bearbeitungszeiten sich ändern. Die aktuellen Zahlen stehen auf der Fee-Seite deines DMV (Stand Oktober 2026).

Darfst du den deutschen Führerschein behalten?

Hier liegt die Entscheidung, die viele erst am Schalter treffen und später bereuen. Manche Staaten geben dir den deutschen Führerschein zurück, andere behalten ihn ein, schicken ihn über das Kraftfahrt-Bundesamt nach Deutschland oder lochen ihn. Texas und Minnesota lassen dir die Wahl: Abgabe gegen weniger Prüfungen, oder du behältst ihn und machst die Tests.

In deutschen Gruppen in den USA liest du oft den Rat, den deutschen Führerschein einfach zu behalten und den amerikanischen komplett neu zu machen. Das kann sich lohnen, gerade wenn du irgendwann zurückwillst. Die US-Prüfung ist für jemanden mit deutscher Fahrschule meist gut machbar. Aber Vorsicht: In einigen Staaten ist es nicht erlaubt, zwei Führerscheine gleichzeitig zu besitzen. Dort musst du den deutschen abgeben, sobald du die Driver License hast, egal ob mit oder ohne Test.

Ehrlich gesagt halte ich die Angst vor der Abgabe für übertrieben. Das Kraftfahrt-Bundesamt hat auf Anfrage klargestellt: Es geht nur um das Dokument. Deine Fahrerlaubnisrechte in Deutschland bleiben davon völlig unberührt. Wer das weiß, entscheidet entspannter.

Was dich eher kalt erwischt, ist etwas anderes. Die US-Autoversicherung behandelt dich ohne amerikanische Fahrpraxis meist wie einen Fahranfänger, auch nach 20 Jahren unfallfrei in Deutschland. Hol Angebote von mehreren Versicherern ein und frag ausdrücklich, ob sie ausländische Fahrpraxis anrechnen.

Warum brauchst du die Driver License auch ohne Auto?

In Deutschland weist du dich mit dem Personalausweis aus, der Führerschein ist nur zum Fahren da. In den USA ist es umgekehrt. Viele Amerikaner haben keinen Reisepass, und die Driver License ist der Ausweis für fast alles: beim Kauf von Alkohol, bei bestimmten Medikamenten in der Apotheke, beim Konto, beim Arbeitgeber. Leser berichten, dass für eine Bewerbung die Greencard allein nicht gereicht hat und der Führerschein verlangt wurde.

Wer nicht fahren will, holt sich deshalb eine State ID, die Identifikationskarte des Staates. Die gibt es bei derselben Behörde.

Seit dem 7. Mai 2025 gilt außerdem REAL ID verbindlich. Das ist der bundesweite Standard für Führerscheine und ID-Karten, erkennbar meist an einem Stern oben auf der Karte. Für Inlandsflüge und den Zutritt zu Bundesgebäuden und vielen Militäreinrichtungen brauchst du eine REAL ID oder ein anderes anerkanntes Dokument. Dazu zählen dein deutscher Reisepass und die Greencard. Ein Führerschein ohne Stern trägt oft den Vermerk "Federal Limits Apply" und reicht am Flughafen nicht. Mehr dazu steht auf der Seite des Heimatschutzministeriums zu REAL ID.

Für Nicht-Amerikaner wichtig: Mit Visum ist die Driver License meist nur so lange gültig wie dein erlaubter Aufenthalt. Mit einer Verlängerung des Visums musst du also auch beim DMV wieder vorbei. Amerikaner erneuern ihren Führerschein dagegen je nach Staat nur alle vier bis acht Jahre und oft online.

Was passiert mit deiner Fahrerlaubnis, wenn du zurück nach Deutschland gehst?

Das Kraftfahrt-Bundesamt hat dazu auf Anfrage drei klare Antworten gegeben.

Erstens: Umgetauschte deutsche Führerscheine schicken einige Staaten, aber nicht alle, über das Kraftfahrt-Bundesamt an die Fahrerlaubnisbehörde zurück, die sie ausgestellt hat. Wann die Behörde ein verwahrtes Dokument vernichten darf, regelt Paragraf 30a der Fahrerlaubnis-Verordnung.

Zweitens: Ist dein deutscher Führerschein bei der Rückkehr abgelaufen oder vernichtet, bekommst du wegen der sogenannten Besitzstandswahrung wieder einen deutschen Führerschein, und zwar ohne Prüfung.

Drittens: Die Abkommen in Anlage 11 beruhen auf Gegenseitigkeit. Ein Führerschein aus Connecticut mit den dortigen Klassen D, 1 und 2 wird zum Beispiel gegen eine theoretische Prüfung ohne praktische Prüfung in einen deutschen umgeschrieben.

Hast du nur einen US-Führerschein, darfst du damit in Deutschland nach Wohnsitznahme in der Regel sechs Monate fahren. Danach brauchst du einen deutschen. Plane die Umschreibung also gleich nach dem Umzug ein und nicht erst im fünften Monat, denn deutsche Führerscheinstellen sind nicht für ihre Geschwindigkeit bekannt.

Insidertipp: Wie holst du dir die Bestätigung aus Flensburg selbst?

Manche Staaten, Pennsylvania gehört dazu, prüfen vor der Umschreibung die Angaben auf deinem deutschen Führerschein direkt in Deutschland. Diese Anfrage bleibt erstaunlich oft irgendwo zwischen den Behörden hängen, und du wartest Wochen auf nichts.

Der Weg, der sich bewährt hat: Schreib das Kraftfahrt-Bundesamt in Flensburg selbst über das Kontaktformular auf kba.de an. Erkläre kurz, dass die US-Führerscheinbehörde eine Bestätigung deiner Fahrerlaubnisdaten braucht, und bitte um eine englische Fassung. In Leserfällen kam die Bestätigung innerhalb weniger Tage, und mit ihr gab es die Driver License beim nächsten Besuch.

Zwei weitere Kniffe aus der Praxis:

• Druck die Seite deines DMV aus, auf der das Abkommen mit Deutschland steht, und nimm sie mit. Nicht jeder Mitarbeiter am Schalter kennt die Regelung, und ein Blatt Papier mit dem eigenen Behördenlogo beendet viele Diskussionen.
• Buch einen Termin, wo es Termine gibt. Viele DMV-Standorte vergeben sie online. Das ist der Unterschied zwischen einem halben Vormittag und einem ganzen Tag in einer Halle voller Menschen. Immerhin sind dort alle im gleichen Boot.

Häufige Fragen zum Führerschein in den USA

Brauche ich als Tourist einen internationalen Führerschein?

Als Tourist fährst du mit deinem deutschen Führerschein. Ein internationaler ist nicht in jedem Staat Pflicht, ich empfehle ihn trotzdem, weil manche Autovermietungen ihn verlangen und er bei einer Polizeikontrolle die Verständigung erleichtert. Allein gilt er nie, nur zusammen mit dem deutschen Kartenführerschein.

Mein deutscher Führerschein läuft ab, während ich in den USA lebe. Was jetzt?

Deine Fahrerlaubnis erlischt dadurch nicht, nur das Dokument. Für die Umschreibung in den USA brauchst du aber ein gültiges Dokument, Virginia akzeptiert zum Beispiel höchstens ein Jahr Ablauf. Kläre den Umtausch mit der Fahrerlaubnisbehörde deines letzten deutschen Wohnorts, und zwar möglichst noch vor dem Umzug.

Was ist ein Learner's Permit, und brauche ich das?

Das Learner's Permit ist eine vorläufige Lernerlaubnis, mit der man in Begleitung üben darf. Amerikaner beginnen damit oft schon mit 15 oder 16 Jahren über die Schule. Musst du in einem Staat ohne Abkommen alle Tests machen, bekommst du nach dem bestandenen Wissenstest meist zuerst so ein Permit und machst dann den Fahrtest. Ob du vorher eine Wartezeit einhalten musst, regelt dein Staat.

Ist die US-Fahrprüfung schwer?

Für jemanden mit deutscher Fahrausbildung meist nicht. Der Wissenstest fragt Verkehrsregeln des jeweiligen Staates ab, das Driver's Handbook dazu gibt es kostenlos auf der DMV-Seite. Lern es trotzdem: Regeln wie das Rechtsabbiegen bei Rot, der Four-Way-Stop (Kreuzung mit Stoppschild in alle Richtungen) und das Verhalten am Schulbus kennen wir aus Deutschland nicht.

Kann ich mit der Greencard allein einen Führerschein beantragen?

Die Greencard belegt deinen legalen Aufenthalt, ersetzt aber nicht die übrigen Nachweise. Du brauchst trotzdem die Social Security Number und die Adressnachweise. Einige Staaten stellen inzwischen auch Menschen ohne legalen Aufenthaltsstatus einen Führerschein aus, dieser ist dann aber keine REAL ID.

Nimm dir für den ersten DMV-Besuch mehr Zeit und mehr Papier mit, als du für nötig hältst. Mit gültigem deutschem Führerschein, den Originalen in der Mappe und dem Ausdruck der Abkommensseite bist du besser vorbereitet als die meisten am Schalter. Und wenn die Karte dann mit der Post kommt, hast du das wichtigste Dokument deines amerikanischen Alltags in der Hand. Gute Fahrt!