German-American Day: Der deutsch-amerikanische Tag in den USA

Der German-American Day, der deutsch-amerikanische Tag in den USA, fällt jedes Jahr auf den 6. Oktober. Er erinnert an die Ankunft der ersten geschlossenen Gruppe deutscher Einwanderer in Philadelphia im Jahr 1683. Ein freier Tag ist er nicht: Büros, Schulen und Behörden haben ganz normal geöffnet.

Für uns Deutsche ist das zunächst irritierend. Drei Tage nach dem Tag der Deutschen Einheit gibt es in Amerika einen Tag, der „deutsch“ im Namen trägt, und trotzdem merkt man im Alltag kaum etwas davon. Gefeiert wird vor allem in Vereinen, auf Oktoberfesten und in Städten mit starker deutscher Geschichte. Wer hier frisch angekommen ist, entdeckt dabei etwas Überraschendes: Die Deutsch-Amerikaner, die am 6. Oktober feiern, haben mit dem heutigen Deutschland oft erstaunlich wenig zu tun. Ihre Vorfahren kamen vor 150 Jahren oder mehr. Genau das macht den Tag spannend, weil du hier eine Version von „deutsch“ kennenlernst, die es zu Hause so nicht gibt.

Was feiert man am German-American Day genau?

Am 6. Oktober 1683 legte die Concord in Philadelphia an. An Bord waren 13 Familien aus Krefeld, überwiegend Mennoniten und Quäker, die in der Heimat wegen ihres Glaubens unter Druck standen. William Penn hatte seine Kolonie Pennsylvania ausdrücklich für religiöse Minderheiten geöffnet, und genau dorthin zog es sie.

Gemeinsam mit Franz Daniel Pastorius, der einige Wochen vor ihnen angekommen war, gründeten die Familien Germantown. Der Ort war damals eine eigene Siedlung vor den Toren Philadelphias und ist heute ein Stadtteil der Stadt. 1688 verfassten Siedler aus Germantown den ersten schriftlichen Protest gegen die Sklaverei in den nordamerikanischen Kolonien. Das ist ein Detail, das in amerikanischen Schulbüchern gern erwähnt wird und das du bei einem Besuch in Germantown auf Gedenktafeln wiederfindest.

Aus diesen 13 Familien wurde eine der größten Einwanderungsbewegungen der amerikanischen Geschichte. Im 18. und vor allem im 19. Jahrhundert kamen Millionen Deutsche, besonders nach der gescheiterten Revolution von 1848 und in den Jahrzehnten danach. Sie siedelten im sogenannten German Belt, einem Gürtel von Pennsylvania über Ohio, Indiana, Illinois und Wisconsin bis nach Missouri und Texas. Städte wie Cincinnati, Milwaukee und St. Louis waren zeitweise so deutsch geprägt, dass dort deutschsprachige Zeitungen, Schulen und Theater zum Alltag gehörten. Welche Orte heute noch deutsche Namen tragen, zeigt unser Überblick über deutsche Städte in den USA.

Bei der Volkszählung 2020 gaben rund 45 Millionen Menschen in den USA deutsche Vorfahren an. Damit liegen die Deutschen knapp hinter den Engländern auf Platz zwei der Herkunftsgruppen. Jahrzehntelang standen sie sogar ganz oben.

Warum war der 6. Oktober jahrzehntelang vergessen?

Einen Gedenktag für die deutsche Einwanderung gab es schon im 19. Jahrhundert. Vereine in Philadelphia und anderen Städten feierten den „Deutschen Tag“ mit Umzügen, Reden und Bierzelten. Dann kamen zwei Weltkriege, und mit ihnen ein Bruch, der bis heute nachwirkt.

Während des Ersten Weltkriegs schlug die Stimmung gegen alles Deutsche radikal um. Viele Staaten verboten Deutschunterricht an Schulen, deutschsprachige Zeitungen mussten schließen, Straßen und Orte wurden umbenannt. Sauerkraut hieß eine Zeit lang „Liberty Cabbage“, Freiheitskohl. Erst 1923 erklärte der Supreme Court im Fall Meyer v. Nebraska ein solches Verbot von Fremdsprachenunterricht für verfassungswidrig. Der Schaden war da schon angerichtet: Viele Familien hörten auf, zu Hause Deutsch zu sprechen, und amerikanisierten ihre Nachnamen. Aus Schmidt wurde Smith, aus Müller wurde Miller. Wie es um die deutsche Sprache in den USA heute steht, hat viel mit diesen Jahren zu tun.

Im Zweiten Weltkrieg wiederholte sich das in abgeschwächter Form, inklusive Internierungen deutscher Staatsangehöriger. Die Folge: Deutsch-Amerikaner wurden zur unsichtbaren Minderheit. Sie waren überall, aber kaum jemand sprach darüber. Der Gedenktag schlief ein.

Das erklärt etwas, das dich vielleicht wundert. Italiener, Iren oder Polen pflegen ihre Herkunft in den USA oft lautstark, mit großen Paraden und festen Stadtvierteln. Die deutsche Herkunft ist dagegen so tief im amerikanischen Alltag versunken, dass viele Amerikaner gar nicht mehr wissen, wie deutsch ihre Familie eigentlich ist.

Wie wurde der 6. Oktober wieder zum German-American Day?

Den Neustart brachte das Jubiläum. 1983 jährte sich die Ankunft der Krefelder zum 300. Mal, und Präsident Ronald Reagan erklärte den 6. Oktober 1983 per Proklamation zum German-American Day. Im selben Jahr besuchte Bundespräsident Karl Carstens die USA zu den Feierlichkeiten.

1987 folgte der Kongress mit einem eigenen Gesetz, Public Law 100-104. Es erklärte den 6. Oktober 1987 zum „German-American Day“ und forderte den Präsidenten auf, dazu eine Proklamation zu erlassen. Reagan tat das mit der Proklamation 5719. Seitdem veröffentlicht das Weiße Haus traditionell jedes Jahr rund um den 6. Oktober eine Proklamation zum German-American Day.

Was steht in Reagans Proklamation von 1987?

Der Text liest sich wie eine Liebeserklärung und ist zugleich ein Dokument des Kalten Kriegs. Reagan nennt darin mehr als sieben Millionen deutsche Einwanderer und rund 60 Millionen Amerikaner deutscher Abstammung, also jeden vierten. Die Zahl stammt aus den Erhebungen der 1980er Jahre und ist heute niedriger, siehe oben.

Danach zählt der Text auf, was Amerika aus Deutschland übernommen hat, oft ohne es zu merken: den Weihnachtsbaum, den Kindergarten, das Modell der Graduiertenschulen an Universitäten, die Grundidee der Sozialversicherung und der Gewerkschaften. Dazu kommen Chorgesang, Blaskapellen, die moderne Hängebrücke sowie Bauhaus und Jugendstil in Architektur und Design. Ein frei übersetzter Satz daraus fasst die Haltung gut zusammen:

„Nur wenige Menschen haben sich so vollständig in das multikulturelle Gewebe der amerikanischen Gesellschaft eingefügt und dennoch so eigenständige wirtschaftliche, politische, soziale, wissenschaftliche und kulturelle Beiträge geleistet wie die Amerikaner deutscher Abstammung.“

Der zweite Teil dreht die Perspektive um. Reagan erinnert an den Marshall-Plan und die Berliner Luftbrücke und nennt die Bundesrepublik ein „Bollwerk der Demokratie im Herzen eines geteilten Europas“. Am Ende kündigt er den deutsch-amerikanischen Freundschaftsgarten in Washington an. Der wurde 1988 eingeweiht und liegt an der National Mall zwischen Weißem Haus und Washington Monument. Wenn du in der Hauptstadt bist, ist er ein ruhiger Ort für eine Pause.

Hast du am German-American Day frei?

Nein. Der German-American Day ist ein sogenannter Observance Day, ein offizieller Gedenktag ohne arbeitsfreien Status. Post, Banken, Schulen und Behörden haben normal geöffnet, auch dein Arbeitgeber erwartet dich wie an jedem anderen Werktag.

Das ist der erste Punkt, an dem wir Deutschen umdenken müssen. Bei uns bedeutet ein Tag mit Namen im Kalender fast immer: Geschäfte zu, Ausschlafen erlaubt. In den USA gibt es nur elf Federal Holidays, also bundesweite Feiertage, und selbst an denen arbeiten viele Menschen in der Privatwirtschaft. Gedenktage wie der German-American Day stehen zwar im Kalender, ändern am Tagesablauf aber nichts.

Ganz in der Nähe liegt dafür ein echter Feiertag. Der zweite Montag im Oktober ist Columbus Day, in vielen Staaten und Städten inzwischen als Indigenous Peoples' Day begangen. 2027 fällt er auf den 11. Oktober. An diesem Tag schließen Bundesbehörden und Post, Banken meist ebenfalls. Viele Schulen bleiben je nach Staat und Schulbezirk offen. Wer im Oktober einen Behördengang plant, sollte diesen Montag im Blick haben, den 6. Oktober dagegen nicht.

Der nächste German-American Day ist am Mittwoch, dem 6. Oktober 2027. Weil er unter der Woche liegt, verschieben die meisten Vereine ihre Feier auf das Wochenende davor oder danach.

Und Deutschland selbst? Dort gibt es keinen offiziellen Gegentag für die Amerikaner deutscher Herkunft. Am ehesten spürst du die Verbindung an den Veranstaltungen der deutschen Botschaft in Washington und der Generalkonsulate, die rund um den 3. und 6. Oktober oft gemeinsame Empfänge zum Tag der Deutschen Einheit und zum German-American Day ausrichten.

Wo und wie wird der German-American Day gefeiert?

Gefeiert wird da, wo deutsch-amerikanische Strukturen noch leben: in Vereinen, Kirchengemeinden, Kulturgesellschaften und auf Volksfesten. Typisch sind ein Festakt mit Reden, Blasmusik oder Chor, Bratwurst, Brezeln und Bier, manchmal ein Gottesdienst und in einigen Städten das Hissen der deutschen Flagge vor dem Rathaus. Einige Staaten und Städte erklären zusätzlich den ganzen Oktober zum German-American Heritage Month, dem Monat der deutsch-amerikanischen Herkunft. Bundesgesetzlich verankert ist dieser Monat nicht. Er wird vor allem von Verbänden und einzelnen Bundesstaaten getragen.

Den passenden Verein in deiner Nähe findest du am schnellsten über unseren Überblick zu deutschen Vereinen. Viele kleine Clubs bewerben ihre Feier nur im eigenen Newsletter oder auf Facebook. Eine Anmeldung oder ein Ticket ist oft nötig, gerade wenn Essen dabei ist.

Der Tag ist eingebettet in eine ganze deutsch-amerikanische Festsaison. Wer nur auf den 6. Oktober schaut, verpasst die größten Veranstaltungen, denn die liegen davor. Ein großer Teil der Oktoberfeste in den USA findet schon im September statt.

Der deutsch-amerikanische Herbst im Überblick

Genaue Termine wechseln von Jahr zu Jahr. Prüf sie immer auf der Seite des Veranstalters, bevor du Hotel und Anreise buchst.

Was erleben Deutsche am German-American Day anders als Amerikaner?

Hier kommt der Teil, den andere Seiten gern weglassen. Für viele Deutsche ist der erste Besuch einer deutsch-amerikanischen Feier ein kleiner Kulturschock, und zwar in die falsche Richtung.

Was in den USA als „German“ gilt, ist fast immer Bayern, und zwar Bayern im Postkartenformat. Lederhosen, Dirndl, Chicken Dance und „Ein Prosit“ in Dauerschleife, dazu Schlager, die zu Hause seit Jahrzehnten niemand mehr spielt. Wer aus Hamburg, Leipzig oder Köln kommt, erkennt sich darin kaum wieder. Das ist kein Fehler der Amerikaner. Es ist das Deutschlandbild, das im 19. Jahrhundert eingewandert und dann eingefroren ist.

Der zweite Unterschied betrifft die Frage, wer überhaupt deutsch ist. Wenn dir jemand stolz sagt „I'm German too“, meint er in aller Regel: Meine Urgroßeltern kamen aus Hessen. Deutsch spricht er meist nicht, in Deutschland war er vielleicht nie. Wir Deutschen verbinden Herkunft mit Pass und Sprache, Amerikaner verbinden sie mit Familiengeschichte. Beides ist legitim, nur sollte man den Unterschied kennen, bevor man zu korrigieren anfängt. Ein freundliches „Wo kam deine Familie her?“ öffnet mehr Türen als ein Vortrag über den Unterschied zwischen Bayern und Deutschland.

Drittens: Pennsylvania Dutch hat mit den Niederlanden nichts zu tun. „Dutch“ kommt hier von „Deitsch“, also Deutsch. Gemeint sind die Nachfahren der frühen deutschsprachigen Siedler, darunter die Amish. Ihr Dialekt klingt für Ohren aus der Pfalz erstaunlich vertraut.

Und das Unbequemste zum Schluss: In manchen Vereinen ist das Durchschnittsalter hoch und der Nachwuchs knapp. Einige traditionsreiche Clubs haben in den vergangenen Jahren ihre Häuser verkauft oder sich aufgelöst. Wer als neu zugezogener Deutscher dort auftaucht, wird deshalb oft mit offenen Armen empfangen und erstaunlich schnell gefragt, ob er nicht im Vorstand mithelfen will.

Insidertipp: Feiere dort, wo der Tag angefangen hat

Mein Rat für alle, die den German-American Day einmal richtig erleben wollen: Fahr nach Philadelphia. Hier liegt die Wurzel des Tages, und hier findest du Orte, die kein Bierzelt ersetzen kann.

Die German Society of Pennsylvania wurde 1764 gegründet und gilt als älteste deutsche Organisation der USA. Ihr Haus in der Spring Garden Street beherbergt eine große historische deutschsprachige Bibliothek und ist rund um den 6. Oktober ein natürlicher Treffpunkt. In Germantown selbst steht im Vernon Park das Pastorius-Denkmal, und mehrere historische Häuser aus der Gründungszeit sind zu besichtigen. Prüf vorher die Öffnungszeiten der einzelnen Häuser, viele haben nur an bestimmten Tagen geöffnet.

Wer nicht nach Philadelphia kommt, sucht sich in seiner Region die älteste deutsche Kirchengemeinde oder den ältesten Turnverein. Diese Häuser haben oft eigene Archive, alte Fahnen und Menschen, die die Geschichte ihrer Stadt aus erster Hand weitergegeben bekommen haben. Ein Abend dort erzählt dir mehr über Deutsche in Amerika als jedes Oktoberfest.

Häufige Fragen zum German-American Day

Muss ich deutsche Vorfahren haben, um mitzufeiern?

Nein. Die Feiern sind öffentlich, und Vereine freuen sich über jeden Gast. Als Deutscher mit frischem Pass bist du dort sogar eine kleine Attraktion, weil viele Mitglieder gern ihr Schuldeutsch ausprobieren.

Ist der German-American Day dasselbe wie die Steuben Parade?

Nein. Die Steuben Parade ehrt Friedrich Wilhelm von Steuben, einen preußischen Offizier, der im Unabhängigkeitskrieg die Armee von George Washington ausbildete. Sie findet in New York im September statt und ist unabhängig vom 6. Oktober. Beide Termine gehören aber zur selben Festsaison.

Gibt es zum German-American Day besondere Angebote im Handel?

Kaum. Anders als beim 4th of July oder bei Thanksgiving gibt es keine bundesweiten Rabattaktionen. Deutsche Produkte wie Bier, Brezeln und Senf sind im September und Oktober aber in vielen Supermärkten wegen der Oktoberfest-Saison prominent platziert und teils im Angebot.

Kann ich als Deutscher zu den Empfängen der Botschaft oder der Konsulate?

Das hängt von der Veranstaltung ab. Manche Empfänge sind nur mit Einladung zugänglich, andere sind öffentlich oder für registrierte Deutsche im Konsularbezirk offen. Lass dich in den Newsletter deines Generalkonsulats eintragen, dann erfährst du rechtzeitig davon.

Ist Deutsch noch eine verbreitete Sprache in den USA?

Gemessen an den Sprechern zu Hause ist Deutsch deutlich zurückgefallen, gilt aber weiterhin als eine der häufigeren europäischen Sprachen nach Spanisch und Französisch. In Teilen von Pennsylvania, Ohio und Indiana hörst du dank der Amish noch täglich einen deutschen Dialekt.

Wenn du nächstes Jahr am 6. Oktober bei der Arbeit sitzt und keiner deiner Kollegen weiß, welcher Tag ist, kannst du es jetzt erklären: von der Concord über Germantown bis zu Reagans Proklamation. Such dir für das Wochenende danach einen Verein oder ein Fest in deiner Nähe und schau dir an, was aus 13 Familien aus Krefeld geworden ist. Ein Prosit auf die Ururenkel. Viel Freude beim Mitfeiern.