Amerikanische Nachnamen: Die häufigsten Familiennamen der USA, ihre Herkunft und ihre deutschen Wurzeln

Der häufigste Nachname in den Vereinigten Staaten ist Smith, getragen von rund 2,4 Millionen Personen. Danach folgen Johnson, Williams, Brown und Jones. Amerikanische Nachnamen erzählen die Geschichte des Landes: englische und walisische Siedler, irische und deutsche Einwanderer, die Nachfahren versklavter Menschen und seit einigen Jahrzehnten eine wachsende hispanische und asiatische Bevölkerung.

Für uns Deutsche ist das Thema spannender, als es klingt. Hinter vielen amerikanischen Familiennamen steckt nämlich ein deutscher Ursprung, der kaum noch zu erkennen ist. Ein Miller war oft einmal ein Müller, ein Snyder ein Schneider. Und die Geschichte, dass der Beamte auf Ellis Island den Namen kurzerhand gekürzt hat, ist zwar beliebt, stimmt aber in aller Regel nicht. Wer in den USA lebt, begegnet diesen Namen täglich auf Klingelschildern, in der Schule der Kinder und im Büro. Wer deutsche Vorfahren sucht, muss wissen, wie sich die Namen verändert haben.

Was ist der häufigste Nachname in den USA?

Die verlässlichste Rangfolge stammt vom U.S. Census Bureau. Grundlage ist die Namensauswertung des Zensus 2010, die das Bureau 2016 veröffentlicht hat. Auf diese Liste stützen sich bis heute fast alle Ranglisten, die du online findest. Sie enthält nur Namen, die mindestens 100 Personen tragen, und das sind schon rund 162.000 verschiedene Familiennamen. Insgesamt zählte der Zensus mehr als sechs Millionen unterschiedliche Nachnamen im ganzen Land.

Die Top 10 der amerikanischen Nachnamen

Stand: Namensauswertung des Census 2010, veröffentlicht 2016.

Auffällig ist die Verteilung: Sieben der zehn Namen kommen von den Britischen Inseln, drei aus dem spanischen Sprachraum. Im Zensus 2000 stand noch Wilson unter den ersten zehn, 2010 hat Martinez ihn verdrängt. Gleich hinter den Top 10 folgen Hernandez, Lopez und Gonzalez. Kein anderer Trend in der Liste ist so deutlich.

Was sind typisch amerikanische Nachnamen und woher kommen sie?

Die meisten amerikanischen Nachnamen lassen sich in vier Kategorien einordnen, und die kennst du aus Deutschland. Die Logik der Namensgebung war in ganz Europa ähnlich, nur die Wörter unterscheiden sich.

Nach dem Vater. Johnson ist der Sohn des John, Davis der Sohn des David, Williams der Sohn des William. Im Deutschen entspricht das Namen wie Petersen oder Jansen. Die spanische Endung -ez bedeutet dasselbe: Rodriguez ist der Sohn des Rodrigo, Martinez der des Martín.

Nach dem Beruf. Smith ist der Schmied, Taylor der Schneider, Baker der Bäcker, Miller der Müller. Gerade diese Gruppe überschneidet sich stark mit deutschen Namen, weil die Berufe dieselben waren.

Nach dem Wohnort. Woods wohnte am Wald, Brooks am Bach, Hill am Hügel. Solche Namen beschrieben, an welchen Orten eine Familie lebte, etwa am Fluss oder an der Kreuzung.

Nach dem Aussehen. Brown, White, Young oder Long waren ursprünglich Spitznamen für eine Eigenschaft.

Typisch amerikanisch ist also eigentlich kein einzelner Name, sondern die Mischung. In kaum einem anderen Land der Welt stehen Smith, Nguyen, Schneider und Rodriguez so selbstverständlich nebeneinander auf einer Klassenliste.

Welche amerikanischen Nachnamen haben deutsche Wurzeln?

Deutschstämmige Amerikaner gehören zu den größten Abstammungsgruppen des Landes, in Umfragen des Census Bureau sind es seit Jahrzehnten mehrere Dutzend Millionen Menschen. Trotzdem fallen ihre Namen kaum auf, weil viele angepasst wurden. Mal wurde nur die Schreibweise geändert, mal das Wort gleich ganz übersetzt.

Für die Ahnenforschung ist diese Liste der eigentliche Nutzen. Wer nur nach "Schneider" sucht, übersieht die Snyders. Der Name des Schneiders konnte innerhalb einer Familie in drei Schreibweisen auftauchen, je nachdem, wer das Dokument ausgefüllt hat. Die Doppel-n-Endung bei Hoffmann und Zimmermann ist fast überall verschwunden, weil sie im Englischen keinen Sinn ergibt.

Bekannte Beispiele: Die Familie von Dwight D. Eisenhower hieß ursprünglich Eisenhauer. Das Wort "Wagner" sprechen die meisten Amerikaner übrigens mit weichem W aus, wie "Wäg-ner". Wenn du in Ohio oder Pennsylvania einen Herrn Wagner so vorstellst, ist das kein Fehler.

Hat Ellis Island wirklich die Namen geändert?

Nein, zumindest nicht so, wie es die Familienlegende erzählt. Der Mythos geht so: Ein überforderter Beamter versteht den Namen nicht und schreibt einfach etwas Kürzeres auf. Diese Geschichte hält sich hartnäckig, auch in Filmen.

Die Quellenlage spricht dagegen. Die Passagierlisten wurden im Abfahrtshafen erstellt, also etwa in Hamburg oder Bremen, von Angestellten der Reederei, die die Sprache der Passagiere meist verstanden. Auf Ellis Island wurden die Einwanderer nur mit dieser Liste abgeglichen. Die Inspektoren schrieben keine neuen Namen auf, und viele von ihnen sprachen selbst mehrere Sprachen. Auch der historische Dienst der US-Einwanderungsbehörde hat diesen Mythos mehrfach zurückgewiesen.

Warum wurden die Namen dann geändert?

Die Einwanderer haben es selbst getan, oft Jahre später. Die Gründe waren praktisch: Arbeitgeber konnten den Namen nicht aussprechen, Kinder wurden in der Schule gehänselt, ein englischer Name öffnete Türen bei der Arbeit. Bei der Einbürgerung war eine Namensänderung ein häufiger Moment, weil das ohnehin auf einem Formular stand.

Für Deutschstämmige kam etwas Unbequemes dazu. Während des Ersten Weltkriegs schlug die Stimmung gegen alles Deutsche um. Deutsche Zeitungen gingen ein, deutscher Unterricht verschwand aus vielen Schulen, und aus Sauerkraut wurde zeitweise "liberty cabbage". Wer Schmidt hieß, nannte sich in dieser Zeit lieber Smith. Diese Welle erklärt einen großen Teil der Frage, warum so viele Amerikaner deutsche Nachnamen haben, ohne es zu wissen.

Woher stammen irische, afroamerikanische, hispanische und asiatische Nachnamen?

Neben den deutschen und englischen Namen prägen weitere Gruppen das heutige Bild. Jede hat ihre eigene Geschichte der Einwanderung und Migration.

Irische Namen. O' bedeutet "Enkel" oder "Nachfahre von", Mc und Mac bedeuten "Sohn von". O'Brien, O'Connor, McCarthy und McDonald kamen vor allem mit der großen Auswanderung nach der Hungersnot ab 1845. Viele Iren ließen das O' im Laufe der Zeit weg und holten es später wieder zurück. Mc und Mac findest du auch bei schottischen Namen.

Afroamerikanische Namen. Hier steckt die schwierigste Geschichte. Versklavte Menschen wurden ihrer afrikanischen Namen beraubt und trugen oft gar keinen offiziellen Familiennamen. Nach der Abschaffung der Sklaverei 1865 wählten viele Freigelassene einen Nachnamen selbst. Deshalb sind Williams, Johnson, Smith und Jones in der afroamerikanischen Bevölkerung so verbreitet. Washington ist ein Sonderfall: Rund neun von zehn Trägern dieses Namens sind Afroamerikaner.

Hispanische Namen. Sie sind die am schnellsten wachsende Gruppe in der Liste. Ihre Häufigkeit nimmt besonders im Süden und Westen zu, in Texas, Kalifornien und Florida. Die Endung -ez entspricht dem englischen -son.

Asiatische Namen. Nguyen, der häufigste vietnamesische Name, steht inzwischen unter den 50 häufigsten Nachnamen der USA. Lee wird von Menschen chinesischer, koreanischer und englischer Abstammung getragen, Kim ist vor allem koreanisch. Asiatische Namen sind oft sehr konzentriert: Wenige Namen teilen sich sehr viele Personen.

Welche schönen und welche seltenen amerikanischen Nachnamen gibt es?

Ob ein Name schön ist, entscheidet der eigene Geschmack. Was die USA aber besonders macht: Viele amerikanische Nachnamen sind in den letzten Jahrzehnten zu Vornamen geworden. Madison, Taylor, Parker, Harper, Bennett, Hayes, Carter und Cooper stehen heute auf den Geburtsurkunden von Kindern als Rufname. In Deutschland wäre es undenkbar, ein Kind Schneider oder Müller zu nennen. In Amerika ist Taylor als Vorname völlig normal, obwohl er nichts anderes bedeutet.

Beliebt sind auch Namen mit Naturbezug wie Woods, Rivers oder Brooks, die einen weichen Klang haben und sich gut merken lassen.

Seltene Namen sind schwerer zu fassen, weil das Census Bureau nur Namen mit mindestens 100 Trägern veröffentlicht. Alles darunter taucht in keiner amtlichen Liste auf. Selten sind in den USA vor allem Namen, die nicht angepasst wurden: lange deutsche Zusammensetzungen, Namen mit Umlauten oder Namen aus kleinen Herkunftsländern. Wer mit einem unveränderten deutschen Namen in die USA zieht, trägt also oft einen echten Seltenheitswert. Dafür buchstabiert er ihn bei jedem Telefonat.

Wie funktioniert das Namensrecht in den USA im Alltag?

Hier unterscheidet sich der Alltag deutlich von Deutschland. Das Namensrecht liegt bei den einzelnen Staaten, und es ist in vielen Punkten lockerer.

Doppelnamen. Sie sind erlaubt, aber selten. Viele Amerikanerinnen behalten bei der Heirat ihren Mädchennamen als Middle Name, den zweiten Vornamen, und nehmen den Familiennamen des Mannes an. In Deutschland ist seit der Reform des Namensrechts im Mai 2025 ein echter Doppelname für beide Ehepartner und die Kinder möglich. Die USA kannten diese Freiheit in den meisten Staaten schon vorher, genutzt wird sie trotzdem wenig.

Namensänderung bei Heirat. Die Heiratsurkunde, das Marriage Certificate, ist der Schlüssel. Ablauf in der Praxis:

1. Zuerst die Social Security Administration: Mit dem Formular SS-5 und der Heiratsurkunde beantragst du eine neue Social Security Card mit dem neuen Namen. Das ist kostenlos (Stand November 2026), alle Infos stehen auf ssa.gov.
2. Danach das DMV, die Führerscheinbehörde deines Staates. Plane etwas Wartezeit ein, das DMV gleicht den Namen meist mit der Social Security ab.
3. Dann Bank, Arbeitgeber, Versicherung und Reisepass.

Die Reihenfolge ist wichtig. Wer zuerst zum DMV geht, wird oft wieder weggeschickt, weil der neue Name noch nicht im System der Social Security steht. Für Deutsche gilt zusätzlich: Der deutsche Pass ändert sich nicht automatisch. Dafür ist das Konsulat zuständig, und das deutsche Namensrecht kann zu einem anderen Ergebnis führen als das amerikanische.

Namen der Kinder. Viele Staaten erlauben, dass ein Kind einen Nachnamen bekommt, den keiner der Eltern trägt. In Deutschland geht das nicht.

Wie finde ich deutsche Vorfahren in US-Archiven?

Die Ahnenforschung ist in Amerika ein Volkssport, und die Archive sind gut zugänglich. Diese Quellen bringen dich am weitesten:

• Volkszählungen: Die Einzelbögen werden nach 72 Jahren freigegeben. Der Zensus 1950 ist seit April 2022 online bei der National Archives Administration unter archives.gov durchsuchbar.
• Passagierlisten: Die Datenbank der Statue of Liberty-Ellis Island Foundation ist kostenlos. Für Abfahrten aus Hamburg gibt es eigene Passagierlisten.
• Einbürgerungsakten: Sie enthalten oft den Geburtsort in Deutschland, und genau das ist die Brücke zu deutschen Kirchenbüchern.
• FamilySearch: Die kostenlose Plattform hat Millionen Einträge zu Taufen, Ehen und Sterbefällen auf beiden Seiten des Atlantiks.

Der häufigste Fehler: Man sucht nur nach der heutigen Schreibweise. Such immer auch nach der deutschen Form und nach Varianten, die nach Aussprache entstanden sind, also Schneider, Snyder und Snider zugleich.

Insidertipp

Wenn du mit deutschem Namen in den USA lebst, leg dir eine kurze Buchstabierformel auf Englisch zurecht. Für ü und ö gilt: Die meisten Formulare akzeptieren keine Umlaute. Entscheide dich einmal für eine Schreibweise, also ue oder einfach u, und nutze sie überall gleich, bei Social Security, DMV, Bank und Arbeitgeber. Ich halte das für einen der unterschätztesten Schritte beim Ankommen. Abweichende Schreibweisen führen später zu Problemen bei der Steuer, bei der Kreditauskunft und bei jeder Behörde, die Daten abgleicht.

FAQ zu amerikanischen Nachnamen

Warum haben so viele Amerikaner deutsche Nachnamen?

Weil Deutsche über Jahrhunderte eine der größten Einwanderergruppen waren, vor allem im 18. und 19. Jahrhundert. Viele dieser Namen sind heute angepasst und erscheinen als Miller, Myers oder Cook, deshalb fällt ihr Ursprung kaum auf.

Wie viele verschiedene Nachnamen gibt es in den Vereinigten Staaten?

Der Zensus 2010 zählte mehr als sechs Millionen verschiedene Familiennamen. Die meisten davon tragen weniger als 100 Personen.

Ist Smith ein englischer oder deutscher Name?

In erster Linie englisch, die Bedeutung ist Schmied. Ein Teil der amerikanischen Smiths stammt aber von deutschen Schmidts ab, die ihren Namen übersetzt haben.

Darf ich in den USA meinen deutschen Nachnamen mit Umlaut behalten?

Rechtlich ja, praktisch speichern die meisten Behörden ihn ohne Umlaut. Dein Name bleibt derselbe, nur die Schreibweise in den Computersystemen weicht ab. Wichtig ist, dass sie überall gleich ist.

Wer in Amerika lebt, merkt schnell, dass ein Nachname hier weniger Herkunftsnachweis ist als in Deutschland und mehr Familiengeschichte. Wenn dir also ein Snyder oder Hoffman begegnet, frag ruhig nach den Vorfahren. Viele Amerikaner erzählen gern, woher ihre Familie kam, und wissen manchmal selbst nicht, dass ihr Name einmal Schneider oder Hoffmann hieß. Viel Spaß beim Entdecken.