Deutsche Sprache USA: Wo Amerikaner noch Deutsch sprechen

Wer die deutsche Sprache in den USA sucht, findet sie heute vor allem an drei Stellen: bei den Amish und konservativen Mennoniten im Mittleren Westen und in Pennsylvania, bei den Hutterern in den Dakotas und Montana und als aussterbendes Texasdeutsch im Hill Country westlich von Austin. Dazu kommen Jiddisch in Teilen von New York und die vielen Neuankömmlinge aus Deutschland, Österreich und der Schweiz, die verstreut im ganzen Land leben.

Für uns Deutsche ist das erst einmal überraschend. Über 40 Millionen Amerikaner geben deutsche Vorfahren an, das ist eine der größten Herkunftsgruppen im Land. Trotzdem kannst du in Ohio oder Wisconsin wochenlang unterwegs sein, ohne ein deutsches Wort zu hören. Wo Amerikaner noch Deutsch sprechen, klingt es außerdem oft ganz anders als erwartet: eher nach Pfalz um 1750 als nach Tagesschau. Warum das so ist, wo du die letzten Sprachinseln findest und wie viel du davon verstehst, erfährst du in den Abschnitten unten.

Wäre Deutsch fast die Amtssprache der USA geworden?

Die Legende hält sich hartnäckig: Bei einer Abstimmung im Kongress soll Deutsch nur um eine Stimme gegen Englisch verloren haben. Die Geschichte ist falsch, hat aber einen wahren Kern. 1794 und 1795 ging es im Repräsentantenhaus um einen Antrag deutscher Einwanderer aus Virginia, Bundesgesetze zusätzlich auf Deutsch zu veröffentlichen. Ein Verfahrensantrag dazu scheiterte knapp. Über eine Amtssprache wurde dabei nie abgestimmt.

Dass die Legende überhaupt plausibel klang, liegt an den Zahlen. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert war Deutsch nach Englisch die meistgesprochene Sprache in den USA. Es gab deutschsprachige Zeitungen in praktisch jeder größeren Stadt, deutsche Schulen, deutsche Kirchengemeinden und ganze Stadtviertel, in denen man ohne Englisch durchs Leben kam.

Wichtig für heute: Lange hatten die USA auf Bundesebene gar keine Amtssprache. Das hat sich geändert. Am 1. März 2025 unterschrieb Präsident Trump die Executive Order 14224, eine präsidentielle Verordnung, die Englisch zur offiziellen Sprache der Vereinigten Staaten erklärt. Ein vom Kongress beschlossenes Gesetz ist das nicht, eine künftige Regierung kann die Verordnung wieder aufheben (Stand Oktober 2026). Unabhängig davon haben mehr als 30 Bundesstaaten Englisch per Landesgesetz oder Verfassung zur Amtssprache gemacht.

Hier liegt der erste große Unterschied zu Deutschland. Bei uns steht seit jeher im Gerichtsverfassungsgesetz, dass die Gerichtssprache Deutsch ist, und auf dem Amt wird selbstverständlich Deutsch gesprochen. In den USA bekommst du dagegen vielerorts Formulare auf Spanisch, Chinesisch oder Vietnamesisch. Auf Deutsch allerdings fast nie, und das sagt viel darüber, wie stark die Sprache zurückgegangen ist.

Warum verschwand Deutsch so schnell aus dem amerikanischen Alltag?

Der Einbruch kam mit dem Ersten Weltkrieg, und er kam brutal. Ab 1917 galt Deutsch als Sprache des Feindes. Bibliotheken sortierten deutsche Bücher aus, deutschsprachige Zeitungen machten reihenweise dicht, Orchester strichen Wagner und Beethoven. Aus Sauerkraut wurde zeitweise "liberty cabbage". In Collinsville, Illinois, wurde im April 1918 der deutsche Einwanderer Robert Prager von einem Mob gelyncht. Das ist ein Kapitel, das in vielen Darstellungen über "deutsches Erbe in Amerika" gern fehlt.

Gleichzeitig verboten zahlreiche Bundesstaaten den Unterricht in Fremdsprachen, besonders an Grundschulen. Texas schrieb 1918 Englisch als Unterrichtssprache vor. Erst 1923 kippte der Supreme Court mit dem Urteil Meyer v. Nebraska solche Verbote. Da hatte eine ganze Generation aber schon gelernt, dass Deutsch zu Hause bleibt.

Viele Familien zogen daraus ihre Konsequenzen. Aus Schmidt wurde Smith, aus Müller wurde Miller, aus Koch wurde Cook. Eltern sprachen mit ihren Kindern bewusst Englisch. Der Zweite Weltkrieg hat diese Entwicklung dann endgültig besiegelt.

Ein zweiter Grund wirkt bis heute: Die Art der Einwanderung hat sich verändert. Im 19. Jahrhundert kamen ganze Dorfgemeinschaften, oft aus religiösen Gründen, und siedelten zusammen. Wer heute aus Deutschland auswandert, kommt als Einzelperson oder Familie, meistens für einen Job, und lebt verstreut zwischen Amerikanern. Die Kinder gehen auf amerikanische Schulen, und spätestens in der dritten Generation spricht meist niemand mehr Deutsch. Was übrig bleibt, sind einzelne Wörter von Oma oder Opa, die dir Amerikaner dann stolz präsentieren, sobald sie hören, woher du kommst.

Wie viele Menschen in den USA sprechen heute Deutsch?

Die Zahlen des Census Bureau, der amerikanischen Statistikbehörde, zeigen den Rückgang deutlich. Gezählt wird, wer zu Hause eine andere Sprache als Englisch spricht. 1980 waren das bei Deutsch rund 1,59 Millionen Menschen, damit lag Deutsch auf Platz drei der Sprachen nach Englisch. 1990 waren es rund 1,55 Millionen, 2000 noch 1,38 Millionen. Um 2010 lag die Zahl knapp unter 1,07 Millionen, und Deutsch war auf Platz sieben gerutscht, überholt unter anderem von Chinesisch, Tagalog, Vietnamesisch und Koreanisch.

Inzwischen liegt die Zahl laut American Community Survey, der jährlichen Stichprobenerhebung des Census Bureau, unter einer Million, Tendenz weiter fallend. Die aktuellen Werte findest du auf census.gov.

Zwei Dinge musst du beim Lesen dieser Zahlen wissen. Erstens sind darin viele ältere Menschen enthalten, die Deutsch als Kind gelernt haben und heute nur noch selten nutzen. Zweitens zählt der Census Pennsylvania Dutch und Jiddisch inzwischen meist als eigene Sprachen. Die einzige deutschsprachige Gruppe, die tatsächlich wächst, taucht deshalb in der Deutsch-Statistik gar nicht auf.

Der Kontrast zur Herkunft ist enorm. Deutsch ist in weiten Teilen des Mittleren Westens die häufigste angegebene Abstammung, in vielen Countys von Pennsylvania bis Montana liegt sie vor Irisch und Englisch. Der sogenannte German Belt, der deutsche Gürtel, zieht sich von Pennsylvania über Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin, Iowa, Missouri und Minnesota bis in die Dakotas, nach Nebraska und Kansas. Abstammung heißt aber eben nicht Sprache.

Deutsche Sprache in den USA: Wo Amerikaner noch Deutsch sprechen

Die Sprachinseln, die bis heute überlebt haben, haben eines gemeinsam: Sie waren lange abgeschottet, meist aus religiösen Gründen. Wo die Gemeinschaft sich bewusst vom Rest der Gesellschaft abgrenzt, hat sich auch die Sprache gehalten. Wo das nicht der Fall war, ist sie verschwunden oder verschwindet gerade.

Texasdeutsch

Vor allem Mitte des 19. Jahrhunderts kamen viele Deutsche nach Texas. Eine große Rolle spielte der Mainzer Adelsverein, eine Gesellschaft deutscher Adliger, die Auswanderung organisierte und Land versprach. So entstanden 1845 New Braunfels und 1846 Fredericksburg.

Die deutschen Siedlungen blieben lange unter sich. Das lag an der Sprache, aber auch daran, dass viele Deutschtexaner die Sklaverei ablehnten und sich damit im Bürgerkrieg gegen die Mehrheit stellten. In dieser Isolation entwickelte sich eine eigene Variante: Alte Wörter blieben erhalten, die in Deutschland längst verschwunden waren, andere wurden durch englische ersetzt, und manches wurde neu erfunden. Das Stinktier heißt im Texasdeutschen zum Beispiel Stinkkatze.

Nach 1900 kamen englischsprachige Lehrer an die öffentlichen Schulen, im Ersten Weltkrieg verbot Texas den Deutschunterricht an Schulen ganz. Heute sprechen nur noch wenige tausend Menschen Texasdeutsch, fast alle davon im Rentenalter. Das Texas German Dialect Project der University of Texas in Austin nimmt seit 2001 Interviews mit Sprechern auf, um die Sprache wenigstens zu dokumentieren. Es ist ziemlich sicher, dass Texasdeutsch in den nächsten Jahrzehnten ausstirbt.

Die besten Chancen, es noch zu hören, hast du in Fredericksburg, New Braunfels, Schulenburg, Stonewall, Boerne, Harper, Comfort und Weimar. Rechne aber nicht damit, dass dich jemand im Laden auf Deutsch anspricht. Am ehesten klappt es bei Vereinsfesten oder im Gespräch mit Älteren, wenn du erwähnst, dass du aus Deutschland kommst.

Pennsylvania Dutch

Dutch heißt auf Englisch eigentlich niederländisch, gemeint ist hier aber Deutsch. Aus dem eigenen Wort "Deitsch" wurde im amerikanischen Mund Dutch. Wir Deutschen denken bei dem Namen fast automatisch an Holland, und genau dieses Missverständnis klärt jeder Reiseführer in Lancaster County als Erstes auf.

Ab dem späten 17. und vor allem im 18. Jahrhundert siedelten sich in Pennsylvania Deutsche an, die meisten aus der Pfalz und dem Südwesten. Darunter waren Lutheraner, Reformierte, Mennoniten, Amish und Herrnhuter. Sie prägten Orte wie Allentown, Hershey, Lancaster, Reading und York, die Gegend heißt bis heute Pennsylvania Dutch Country.

Pennsylvania Dutch ist im Kern Pfälzisch mit vielen englischen Lehnwörtern. Bei den meisten Nachfahren ist es verschwunden. Bei den Amish und den Old Order Mennoniten ist es dagegen die Alltagssprache, Kinder lernen Englisch erst in der Schule. Weil die Amish große Familien haben, wächst diese Sprachgemeinschaft. Es gibt inzwischen rund 400.000 Amish in Nordamerika, Sprachforscher schätzen die Zahl der Pennsylvania-Dutch-Sprecher auf über 300.000.

Die meisten Sprecher leben in Pennsylvania (Lancaster County), Ohio (Holmes County und Umgebung) und Indiana (LaGrange und Elkhart County). Kleinere Gemeinden gibt es unter anderem in New York, zum Beispiel im Yates County, und in Wisconsin.

Hutterisch, Plautdietsch und Amana-Deutsch

Die Hutterer leben in Gemeinschaftskolonien, sogenannten Colonies, mit Gütergemeinschaft und eigener Landwirtschaft. Ihre Sprache, Hutterisch, geht auf eine Kärntner Mundart zurück. In den USA findest du die Kolonien vor allem in South Dakota, Montana, North Dakota, Minnesota und Washington, der größere Teil liegt allerdings in Kanada.

Plautdietsch ist das Niederdeutsch der Russlandmennoniten. Viele ihrer Nachfahren in Kansas sprechen längst Englisch, aber seit einigen Jahrzehnten ziehen Mennoniten aus Mexiko in die USA, zum Beispiel nach Seminole in Westtexas, und bringen die Sprache wieder mit.

In den Amana Colonies in Iowa, 1855 von einer pietistischen Gemeinschaft gegründet, wurde über ein Jahrhundert lang Deutsch gesprochen. Heute gibt es dort kaum noch Sprecher, die Dörfer leben vor allem vom Tourismus mit deutschem Essen und Handwerk.

Jiddisch

Jiddisch hat sich aus dem Mittelhochdeutschen entwickelt und wurde von aschkenasischen Juden in Mittel- und Osteuropa gesprochen. Es enthält Elemente aus dem Hebräischen, Aramäischen und den slawischen Sprachen und wird mit hebräischen Buchstaben geschrieben.

In den USA ist Jiddisch heute vor allem die Alltagssprache chassidischer Gemeinden in Brooklyn, besonders in Williamsburg und Borough Park, und in Orten wie Kiryas Joel im Orange County, New York. Kleinere Sprechergruppen gibt es außerdem in New Jersey, Florida, Kalifornien, Maryland, Connecticut, Ohio, Michigan, Illinois und Arizona, dort oft ältere Menschen aus nichtreligiösen Familien.

Verstehst du als Deutscher Pennsylvania Dutch oder Texasdeutsch?

Kurz gesagt: teilweise, und oft schlechter als gedacht. Wer aus der Pfalz, Baden oder Hessen kommt, hat bei Pennsylvania Dutch einen klaren Vorteil. "Wie bischt?" für "Wie geht's?" erkennst du sofort. Sobald das Gespräch schneller wird und englische Wörter mit deutschen Endungen auftauchen, steigen die meisten aus.

Umgekehrt gilt dasselbe. Ein Amish-Farmer versteht Hochdeutsch meist ganz ordentlich, weil die Bibel und das Gesangbuch Ausbund im Gottesdienst auf Hochdeutsch gelesen werden. Gepredigt wird aber auf Pennsylvania Dutch. Wenn du langsam sprichst und auf Fachwörter verzichtest, kommt ihr zusammen.

Bei Texasdeutsch ist die Lage ähnlich. Die Sprache klingt für deutsche Ohren altmodisch und wie mit Englisch durchsetzt. Viele Sprecher sind sich selbst unsicher und sagen gern, ihr Deutsch sei "nicht richtig". Mein Rat: Zeig echtes Interesse und korrigiere nichts. Für diese Menschen ist das ihre Familiensprache, kein schlechtes Hochdeutsch.

Jiddisch ist für Deutsche im Gesprochenen erstaunlich zugänglich, im Geschriebenen wegen der hebräischen Schrift gar nicht. Bedenke außerdem, dass chassidische Gemeinden sehr geschlossen leben. Ein Gespräch auf der Straße ist kein Selbstläufer.

Ein Unterschied zu Deutschland, der viele überrascht: Bei uns sind Dialekte Varianten derselben Hochsprache, alle lernen in der Schule dasselbe Standarddeutsch. Diesen gemeinsamen Anker hatten die amerikanischen Sprachinseln nie. Sie haben sich 150 bis 300 Jahre lang ohne Duden, Schulbücher und Fernsehen aus Deutschland entwickelt.

Welche deutschen Wörter benutzen Amerikaner im Alltag?

Auch wo niemand mehr Deutsch spricht, hat die Sprache Spuren hinterlassen. Einige Wörter sind fest im amerikanischen Englisch angekommen und werden benutzt, ohne dass die Leute an Deutschland denken:

• Kindergarten, in den USA das Vorschuljahr an der Grundschule
• Gesundheit, das Amerikaner beim Niesen sagen
• Rucksack, Bratwurst, Pretzel und Sauerkraut
• Angst, Wanderlust, Zeitgeist und Doppelgänger
• kaputt, umgangssprachlich und ein bisschen ironisch

Achtung beim Kindergarten: Er ist in den USA nicht das, was du kennst. Gemeint ist das erste Schuljahr vor der ersten Klasse, für Kinder ab etwa fünf Jahren, mit Lehrplan und Lesenlernen. Wer seine Dreijährige in den "Kindergarten" schicken will, sucht eigentlich Preschool oder Daycare.

Dazu kommen Wörter, die vom Deutschen inspiriert, aber verändert sind. "Hamburger" und "Frankfurter" kennt jeder, "dumb" wurde von "dumm" beeinflusst, und im Mittleren Westen hörst du gelegentlich "ach" als Ausruf. Viele deutschstämmige Amerikaner kennen außerdem einzelne Familienwörter: "Gesundheit", "Wie geht's", "Prost" oder Essensnamen wie "Kuchen" in den Dakotas, wo der Kuchen sogar State Dessert von South Dakota ist.

Insidertipp: Wo du als Deutscher heute am ehesten Deutsch hörst

Die Sprachinseln sind spannend, aber im Alltag hörst du Deutsch in den USA meistens woanders: bei anderen Deutschen. Neuankömmlinge aus Deutschland, Österreich und der Schweiz treffen sich bei Stammtischen, in deutschen Samstagsschulen, an Goethe-Instituten und in den Kirchengemeinden, die vereinzelt noch deutschsprachige Gottesdienste anbieten. In größeren Städten gibt es fast immer mindestens eine dieser Anlaufstellen.

Das deutsche Erbe ist am sichtbarsten bei Festen. Rund um die Oktoberfeste in den USA kommen in Orten wie Hermann in Missouri, New Ulm in Minnesota, Frankenmuth in Michigan oder New Braunfels in Texas jedes Jahr zehntausende Besucher zusammen. Deutsch wird dort zwar kaum gesprochen, aber du triffst viele ältere Deutschstämmige, die sich über ein Gespräch freuen. Ähnlich ist es bei Weihnachtsmärkten im Dezember. Und jedes Jahr am 6. Oktober wird seit 1987 der German-American Day gefeiert, an dem viele Vereine Veranstaltungen organisieren.

Wenn du ins Amish Country fährst, beachte ein paar Regeln. Fotografiere Amish nicht ohne Erlaubnis, viele lehnen Fotos aus religiösen Gründen ab. Am besten kommst du ins Gespräch an Hofläden, auf Farmers Markets (Bauernmärkten) oder bei Auktionen, wo ohnehin gehandelt wird. Ein freundliches "Guder Daag" öffnet erfahrungsgemäß mehr Türen als lautes Hochdeutsch. Sonntags sind die Läden geschlossen, plane deinen Besuch deshalb unter der Woche oder am Samstag.

Für Texasdeutsch lohnt sich ein Blick in die Veranstaltungskalender der Vereine in Fredericksburg und New Braunfels. Bei Sängerfesten und Schützenfesten sind die Chancen am größten, ältere Sprecher zu treffen. Sie werden jedes Jahr weniger. Wenn dich das Thema interessiert, warte nicht zu lange.

FAQ

Ist Deutsch in irgendeinem Bundesstaat eine Amtssprache?

Nein. Kein Bundesstaat hat Deutsch je offiziell zur Amtssprache gemacht. Im 19. Jahrhundert gab es allerdings Staaten und Städte, in denen Gesetze und amtliche Bekanntmachungen auch auf Deutsch veröffentlicht wurden, und in Ohio und anderen Staaten waren zweisprachige öffentliche Schulen gesetzlich erlaubt.

Brauche ich in den USA Englisch für Behörden?

In der Praxis ja. Deutschsprachige Formulare oder Dolmetscher gibt es bei Behörden praktisch nie. Spätestens bei der Einbürgerung wird es Pflicht, denn der Einbürgerungstest prüft Lesen, Schreiben und Sprechen auf Englisch. Die genauen Anforderungen stehen auf uscis.gov.

Können Kinder in den USA an der Schule Deutsch lernen?

An vielen High Schools ja, allerdings deutlich seltener als Spanisch oder Französisch, und das Angebot schrumpft. Wer will, dass die Kinder Deutsch als Muttersprache behalten, landet meist bei deutschen Samstagsschulen oder bei einer der wenigen deutschen Auslandsschulen, etwa in New York, Washington oder im Silicon Valley.

Kann ich Pennsylvania Dutch oder Texasdeutsch irgendwo lernen?

Pennsylvania Dutch wird an einigen Hochschulen und in Kursen im Lancaster County angeboten, außerdem gibt es Wörterbücher und Lehrbücher. Texasdeutsch kannst du nicht als Kurs lernen, aber das Archiv des Texas German Dialect Project bietet hunderte Stunden Aufnahmen zum Reinhören.

Warum sprechen die Amish Deutsch und nicht Englisch?

Die Sprache gehört bei den Amish zur bewussten Abgrenzung von der Außenwelt. Zu Hause und in der Gemeinde wird Pennsylvania Dutch gesprochen, im Gottesdienst kommen Hochdeutsch und Pennsylvania Dutch zum Einsatz, mit Kunden und Behörden Englisch. Die Kinder wachsen damit dreisprachig auf, auch wenn das Hochdeutsche meist passiv bleibt.

Wenn du einmal neben einer Amish-Kutsche auf dem Parkplatz stehst und hörst, wie Kinder auf Pfälzisch über ihre Pferde reden, verstehst du, wie lange diese Geschichte schon dauert. Viel Spaß beim Entdecken, und bring etwas Geduld für die alten Dialekte mit.