Wie geht Tanken in den USA und Tipps zum Sparen: Anleitung für Urlauber und Auswanderer

Wie geht Tanken in den USA? Du fährst an die Säule, zahlst vorher und tankst dann selbst. Bezahlt wird entweder direkt am Automaten oder drinnen an der Kasse. Gemessen wird in Gallonen statt Litern, und der Sprit heißt „gas“. Die meisten Autos fahren mit dem billigsten Benzin, „Regular“.

Klingt einfach, und meistens ist es das auch. Trotzdem stolpern wir Deutschen an ein paar festen Stellen. Wir kennen es so: erst tanken, dann zahlen. Hier ist es umgekehrt.

Dazu kommt die Karte. Die deutsche Kreditkarte will an der Säule eine amerikanische Postleitzahl, und die hast du nicht. Auch die Farben täuschen. Was bei uns oft der Benzinhahn ist, ist hier häufig Diesel.

In diesem Artikel bekommst du beides: den Ablauf an der Zapfsäule und die Tipps zum Sparen. Die Spartipps sind mehr als „früh tanken“. Es geht um Gas Rewards aus dem Supermarkt, Barpreise und darum, welches Benzin du wirklich brauchst.

Wie geht Tanken in den USA Schritt für Schritt?

Tankstellen heißen in den USA Gas Station. Fast überall tankst du selbst, nur in wenigen Gegenden übernimmt das ein Tankwart (dazu weiter unten mehr). Der Ablauf an einer typischen Säule:

1. Tankstelle finden. Die App GasBuddy zeigt dir Tankstellen in der Nähe samt aktuellen Preisen. Diese melden andere Nutzer.
2. Richtig an die Säule fahren. Beim Mietwagen zeigt dir ein kleiner Pfeil neben dem Zapfsäulen-Symbol auf der Tankanzeige, auf welcher Seite der Tankdeckel sitzt.
3. Bezahlen oder vorautorisieren. Steck die Karte in den Leser an der Säule oder halt sie zum kontaktlosen Zahlen davor. Alternativ gehst du hinein und zahlst einen festen Betrag im Voraus. Merk dir die Nummer der Säule („Pump 5“), sie steht groß darauf.
4. Fragen am Display beantworten. Typisch sind „Debit or Credit?“, „Enter ZIP Code“, „Rewards Card?“ und „Car Wash?“. Waschanlage und Kundenkarte kannst du mit „No“ überspringen.
5. Zapfhahn abnehmen. Auf dem Display steht „Remove nozzle“ oder „Lift nozzle“, also Zapfhahn aus der Halterung nehmen.
6. Sorte wählen. Bei „Select grade“ drückst du den Knopf für die Sorte, meist Regular. Manche Säulen haben für jede Sorte einen eigenen Zapfhahn. Dann greifst du einfach zum richtigen.
7. Hebel umlegen, falls nötig. Zeigt die Säule „Lift lever“, stehst du an einer älteren Anlage. Dort legst du in der Halterung einen Hebel um, damit Benzin fließt. Nach dem Tanken legst du ihn zurück, sonst tankt im ungünstigsten Fall der Nächste auf deine Rechnung.
8. Tanken. Der Zapfhahn hat meist eine Arretierung und schaltet ab, wenn der Tank voll ist. Nachdrücken nach dem Klick solltest du lassen. Es bringt kaum etwas, und das Rückführsystem der Säule mag es nicht.
9. Beleg mitnehmen. Auf die Frage „Receipt?“ antwortest du mit „Yes“. Beim Mietwagen ist der Beleg dein Nachweis, dass du vollgetankt zurückgegeben hast.

Stehst du nach dem Tanken ratlos vor der Säule, geh hinein. Am Tresen wird dir in der Regel freundlich geholfen.

Wie bezahlst du mit einer deutschen Karte an der Zapfsäule?

Hier scheitern die meisten Deutschen beim ersten Mal. Viele Säulen verlangen bei Kreditkartenzahlung die ZIP Code, also die Postleitzahl der Rechnungsadresse. Sie ist fünfstellig. Eine deutsche Karte hat keine amerikanische Rechnungsadresse, deshalb lehnt der Automat die Zahlung oft ab.

Die verlässliche Lösung: Geh hinein und zahl an der Kasse vorab. Der Satz, den du brauchst, lautet: „Forty dollars on pump five, please.“ Weißt du nicht, wie viel in den Tank passt, nennst du lieber einen großzügigen Betrag. Tankst du weniger, bekommst du den Rest zurück. Bei Barzahlung gibt es das Geld an der Kasse wieder. Bei Kartenzahlung wird nur der getankte Betrag belastet, allerdings ist die volle Summe oft einige Tage lang auf deiner Karte reserviert.

Eine Faustregel für die Menge: Ein normaler Pkw fasst je nach Modell grob 12 bis 16 Gallonen, ein großer Pick-up oder SUV deutlich mehr. Eine Gallone sind 3,785 Liter.

Auch beim Zahlen an der Säule wird oft erst ein Betrag reserviert, der höher sein kann als die Tankfüllung. Bei einer deutschen Kreditkarte mit knappem Limit kann das kurzzeitig eng werden. Manche Tankstellen begrenzen die Summe pro Vorgang auch, zum Beispiel auf 50 oder 75 Dollar. Dann tankst du einfach in zwei Durchgängen.

Ein Sicherheitsthema solltest du kennen: Skimmer. Das sind manipulierte Kartenleser, die Kartendaten abgreifen, und an Zapfsäulen sind sie leider ein bekanntes Problem. Am sichersten ist kontaktloses Zahlen per Karte oder Handy, weil dabei nichts in den Schlitz gesteckt wird. Bei aufgebrochenen Siegeln, wackeligen Lesern oder lockeren Tastaturen nimmst du eine andere Säule oder zahlst drinnen.

Bargeld wird an fast allen Tankstellen akzeptiert, Euro dagegen nirgends. Eine Ausnahme sind Costco und Sam's Club: Dort brauchst du eine Mitgliedskarte, und an der Costco-Säule zählt vor allem die Kartenart. Bei Kreditkarten nimmt Costco in den USA nur Visa. Eine deutsche Mastercard hilft dir dort also nicht weiter.

Regular, Plus oder Premium: Welches Benzin brauchst du?

An der Säule stehen meist drei Benzinsorten mit Zahlen daneben. Die Zahlen sind die Oktanzahl, nur anders gemessen als in Deutschland. Die USA verwenden einen Mittelwert aus zwei Messverfahren (AKI), deshalb fallen die Zahlen niedriger aus als die deutsche ROZ.

• Regular mit 87 Oktan entspricht etwa 91 bis 92 ROZ, also ungefähr dem früheren deutschen Normalbenzin.
• Plus oder Mid-Grade mit 89 Oktan liegt dazwischen.
• Premium oder Super mit 91 bis 93 Oktan entspricht etwa unserem Super 95 bis Super Plus.

Wer aus Deutschland Super 95 gewohnt ist, greift instinktiv zu Premium. Das ist meist unnötig. Welche Sorte dein Auto braucht, steht in der Innenseite der Tankklappe oder in der Bedienungsanleitung. Steht dort „87 octane“ oder „unleaded regular“, bringt dir teureres Benzin keinen Vorteil. Premium nur dann, wenn der Hersteller es ausdrücklich vorschreibt („Premium required“). Bei „Premium recommended“ läuft der Motor in der Regel auch mit Regular, nur mit etwas weniger Leistung.

In Höhenlagen, etwa in Colorado, Utah oder Wyoming, siehst du manchmal Regular mit 85 Oktan. Ob dein Auto damit klarkommt, sagt wieder die Anleitung. Moderne Autos sind meist für 87 ausgelegt.

Fast alles Benzin in den USA enthält bis zu 10 Prozent Ethanol, entspricht also unserem E10. Daneben gibt es an manchen Säulen E15 (oft als „Unleaded 88“ ausgeschildert) und E85 mit gelbem Griff. E85 ist nur für ausdrücklich als „Flex Fuel“ gekennzeichnete Fahrzeuge gedacht.

Und jetzt die Farbfalle: In Deutschland ist der Zapfhahn für Benzin an vielen Tankstellen grün. In den USA ist Grün häufig Diesel. Einheitlich geregelt sind die Farben nicht, also lies immer die Aufschrift. Dieselsäulen stehen oft etwas abseits, weil dort auch Lkw tanken. Mietwagen fahren in den USA fast immer mit Benzin.

Was kostet Benzin in den USA und warum schwankt der Preis so stark?

Benzin ist in den USA seit Jahren deutlich billiger als in Deutschland. Rechnet man den Gallonenpreis auf den Liter um, landest du meist bei weniger als der Hälfte des deutschen Literpreises. Die Umrechnung: Gallonenpreis geteilt durch 3,785 ergibt den Preis pro Liter. Bei 3,20 Dollar pro Gallone sind das rund 85 Cent pro Liter.

Ein Detail der Preistafeln irritiert anfangs: die Endung 9/10. „3,19 9/10“ heißt 3,199 Dollar. Das kennst du aus Deutschland, nur dass die Nachkommastelle hier als Bruch dasteht.

Gut für dich: Anders als beim Einkaufen sind Steuern und Gebühren im angezeigten Preis schon enthalten. Was an der Säule steht, zahlst du auch. An der Supermarktkasse kommt dagegen die Sales Tax, die Umsatzsteuer, erst obendrauf.

Die großen Preisunterschiede zwischen den Staaten entstehen genau durch diese Steuern. Die Bundessteuer liegt seit 1993 unverändert bei 18,4 Cent pro Gallone. Dazu kommt die Steuer des jeweiligen Staates, die stark schwankt: Kalifornien gehört zu den teuersten Staaten, Alaska hat eine der niedrigsten. In Kalifornien zahlst du deshalb regelmäßig deutlich mehr als im Landesschnitt, während Staaten am Golf von Mexiko wie Texas, Louisiana oder Mississippi meist zu den günstigsten zählen. Auch Hawaii und Washington liegen in der Regel weit oben.

Aktuelle Durchschnittspreise je Staat veröffentlicht der Automobilclub AAA täglich auf gasprices.aaa.com. Für einen Roadtrip lohnt sich der Blick dorthin. Fährst du von Arizona nach Kalifornien, tankst du vor der Grenze besser noch einmal voll.

Innerhalb einer Stadt schwanken die Preise ebenfalls. Tankstellen direkt an der Autobahnausfahrt, in Flughafennähe oder in Touristenorten sind fast immer teurer als die zwei Straßen weiter im Wohngebiet.

Wo darfst du nicht selbst tanken, und wann wird ein leerer Tank zum Problem?

Fast überall in den USA tankst du selbst. Die große Ausnahme ist New Jersey. Dort ist Selbsttanken an normalen Tankstellen gesetzlich verboten, Stand Oktober 2026. Du fährst vor, bleibst im Auto sitzen und sagst dem Tankwart, was du möchtest: „Fill it up with regular, please.“ Das kostet nicht extra, Trinkgeld wird nicht erwartet.

Oregon hatte jahrzehntelang ein ähnliches Verbot. Seit August 2023 darfst du dort im ganzen Staat selbst tanken. Viele Tankstellen bieten aber weiterhin Bedienung an, und in den bevölkerungsreicheren Countys müssen sie das für einen Teil der Säulen auch tun. Du hast dort also die Wahl. Vereinzelt haben auch Gemeinden eigene Regeln. Das bekannteste Beispiel ist Huntington auf Long Island im Staat New York.

Den Tank leer zu fahren, ist in den USA unangenehmer als in Deutschland. Zwischen manchen Orten liegen gewaltige Distanzen. In Nevada, Utah, Wyoming oder in den Wüsten im Südwesten gibt es Strecken, auf denen 80 bis 100 Meilen (130 bis 160 Kilometer) lang keine Tankstelle kommt. Kleine Tankstellen auf dem Land schließen außerdem abends, und Handyempfang gibt es dort oft nicht.

Wer auf dem Highway liegen bleibt, kann je nach Staat zudem einen Strafzettel bekommen, weil das liegengebliebene Auto den Verkehr behindert. Dazu kommt der Abschleppdienst, und der ist in den USA nicht billig.

Mein Rat: Ab halbem Tank in dünn besiedelten Gegenden nimmst du die nächste Tankstelle mit. Steht am Ortsausgang ein Schild wie „Next gas 87 miles“, gilt das als Ansage, nicht als Hinweis.

Wie sparst du beim Tanken in den USA wirklich Geld?

Benzin ist zwar billiger als in Deutschland, aber dafür fährst du in den USA meist viel mehr. Ohne Auto geht außerhalb weniger Großstädte kaum etwas. Deshalb lohnen sich die folgenden Tipps vor allem, wenn du hier lebst. Ein paar davon helfen aber auch im Urlaub.

Wenn du auf Reisen bist

Nutze GasBuddy oder die Preisanzeige in Google Maps und fahr die günstige Tankstelle an, solange sie nicht weit vom Weg liegt. Der Unterschied zwischen zwei Tankstellen am selben Ort kann mehrere zehn Cent pro Gallone betragen.

Achte auf Barpreise. Viele Tankstellen zeigen zwei Preise an, „Cash“ und „Credit“, oder der große Preis an der Tafel gilt nur bei Barzahlung. Der Aufschlag für die Karte liegt oft bei einigen Cent bis über zehn Cent pro Gallone. Bei einer vollen Tankfüllung macht das schnell ein bis zwei Dollar aus.

Beim Mietwagen gibt es meistens drei Möglichkeiten: Du tankst selbst voll und gibst ihn voll zurück, du kaufst eine Tankfüllung im Voraus, oder du lässt nachtanken. Selbst volltanken ist fast immer am günstigsten. Das Nachtanken durch die Vermietung kostet deutlich mehr als an der Säule. Tank nicht direkt am Flughafen, sondern ein paar Meilen vorher.

Welcher Tag am billigsten ist, wird gern diskutiert. Früher hieß es oft, Mittwoch. Auswertungen von GasBuddy aus den letzten Jahren nennen meist den Montag als günstigsten Tag, während die Preise zum Wochenende hin eher anziehen. Rechne damit aber nur als Tendenz. Vor langen Feiertagswochenenden wie dem Independence Day oder Labor Day steigen die Preise regelmäßig.

Wenn du in den USA lebst

Die größte Stellschraube ist das Auto selbst. In den USA wird der Verbrauch in Miles per Gallon (MPG) angegeben, also wie viele Meilen du mit einer Gallone fährst. Höher ist besser. Die Umrechnung: 235 geteilt durch den MPG-Wert ergibt Liter pro 100 Kilometer. 25 MPG entsprechen also rund 9,4 Litern auf 100 Kilometer. Offizielle Verbrauchswerte zum Vergleichen findest du auf fueleconomy.gov.

Bei der Wahl des Autos lassen sich viele Neuankömmlinge vom großen Angebot an SUVs und Pick-ups mitreißen. Die Folgekosten an der Säule unterschätzen sie dabei. Ein Hybrid- oder Elektroauto kann sich lohnen, wenn du zu Hause laden kannst. Zu wissen ist allerdings: Die Steuergutschrift des Bundes für neue E-Autos gibt es seit Oktober 2025 nicht mehr. Ob dein Staat oder dein Stromanbieter eigene Zuschüsse bietet, steht auf deren Seiten.

Prüf den Reifendruck regelmäßig. Er wird hier in PSI angegeben, 1 bar entspricht 14,5 PSI. Den richtigen Wert findest du auf dem Aufkleber im Türrahmen der Fahrerseite. Wichtig ist das vor allem im Herbst: Mit jedem Temperaturrückgang um 10 °F (etwa 5,5 °C) verliert ein Reifen grob 1 PSI. Viele Tankstellen haben Luftsäulen, die manchmal ein paar Quarters (25-Cent-Münzen) kosten.

Und dann der Klassiker: unnötiger Ballast. Die Bowlingkugeln im Kofferraum sind praktisch, aber jedes Kilo kostet Sprit. Dasselbe gilt für Dachboxen, die nach dem Urlaub einfach draufbleiben.

Lohnen sich Gas Rewards von Supermärkten, Tankstellen und Kreditkarten?

Ja, und das ist der Spartrick, den wir Deutschen am wenigsten auf dem Schirm haben. Viele Supermarktketten koppeln ihre kostenlose Kundenkarte an Rabatte auf Benzin. Du kaufst ein, sammelst Punkte und bekommst dafür einige Cent pro Gallone Rabatt an einer Partnertankstelle.

Das bekannteste Beispiel ist Kroger mit seinen Fuel Points. Das System gilt auch bei Tochterketten wie Ralphs, Fred Meyer, King Soopers oder Smith's. Nach den Bedingungen von 2026 bekommst du pro ausgegebenem Dollar einen Punkt. 100 Punkte bringen 10 Cent Rabatt pro Gallone. Einlösen kannst du bis zu 1.000 Punkte, also bis zu 1 Dollar pro Gallone, für eine begrenzte Menge an Gallonen. Die Punkte verfallen nach einer festen Frist, die aktuellen Bedingungen stehen in der App. Bei Aktionen gibt es auf bestimmte Produkte oder Geschenkkarten mehrfache Punkte. Ähnliche Programme haben Safeway und Albertsons sowie einige regionale Ketten.

Selbst wenn du nie bewusst auf die Angebote achtest, sammeln sich Punkte oft unbemerkt auf der Karte an. Den Stand findest du auf dem Kassenbon oder in der App. Gibt es in deinem Laden ein solches Programm, frag am Customer Service Desk, der Info-Theke, für welche Tankstelle es gilt. Beim Tanken scannst du dann die Karte an der Säule oder gibst deine Telefonnummer ein.

Auch Tankstellenketten haben eigene Programme, etwa Shell Fuel Rewards oder Exxon Mobil Rewards+. Die Rabatte sind meist kleiner, kosten aber nichts. Viele Kreditkarten geben zusätzlich Cashback auf Tankrechnungen.

Jetzt das Unbequeme: Die guten Kreditkarten bekommst du als Neuankömmling erst einmal nicht. Ohne Credit History, die amerikanische Kreditgeschichte, wirst du für Karten mit Prämien meist abgelehnt. Fang mit Supermarkt- und Tankstellenprogrammen an, die funktionieren vom ersten Tag an.

Insidertipp: Costco und der Blick auf die Uhr

Lebst du in der Nähe eines Costco, ist die Mitgliedschaft allein wegen des Benzins oft schon eine Überlegung wert. Costco-Tankstellen gehören in vielen Gegenden regelmäßig zu den günstigsten. Der Haken sind die Schlangen, besonders samstags und am späten Nachmittag. Ein Besuch direkt nach der Öffnung oder kurz vor Schluss spart dir viel Zeit. Die Öffnungszeiten der Tankstelle unterscheiden sich von denen des Ladens, und Executive Members dürfen teilweise früher tanken. Prüf die Zeiten deines Standorts auf der Costco-Seite.

Zwei Dinge musst du dabei wissen: Ohne Mitgliedskarte bleibt die Säule zu, und für Kreditkarten gilt nur Visa. Gerechnet wird ehrlich: Bei 15 Gallonen und einem Preisvorteil von 20 Cent sparst du 3 Dollar pro Tankfüllung. Tankst du einmal die Woche, ist der Mitgliedsbeitrag schnell wieder drin.

Häufige Fragen zum Tanken in den USA

Darf ich mit dem Handy an der Zapfsäule telefonieren?

Offiziell raten die Hinweisschilder an vielen Tankstellen davon ab. Kontaktlos mit dem Handy zahlen ist aber üblich und an modernen Säulen vorgesehen. Rauchen ist an allen Tankstellen verboten. Steig während des Tankens möglichst nicht ins Auto ein und aus, das kann vor allem bei trockener Luft statische Aufladung erzeugen.

Muss ich den Motor ausmachen?

Ja, das ist vorgeschrieben und steht an jeder Säule: „Turn off engine.“ Viele Amerikaner lassen im Winter den Motor laufen, damit es warm bleibt. Machs trotzdem nicht.

Was ist, wenn ich versehentlich die falsche Sorte getankt habe?

Höhere Oktanzahl als nötig schadet nicht, kostet nur mehr. Benzin in einen Diesel ist dagegen ein echter Schaden: Motor nicht starten, Vermietung oder Pannendienst anrufen. Beim Mietwagen steht die Nummer meist auf dem Schlüsselanhänger oder im Mietvertrag.

Gibt es in den USA Tankstellen, die rund um die Uhr offen haben?

An Highways und in Städten sehr viele, oft mit dem Hinweis „Open 24 Hours“. Auf dem Land schließen kleinere Stationen dagegen abends. Manche Säulen funktionieren nachts nur mit Karte, und dann greift wieder die ZIP-Code-Falle. Plane auf einsamen Strecken so, dass du tagsüber tankst.

Kann ich in den USA einen Kanister kaufen und mitführen?

Ja, Benzinkanister (Gas Can) gibt es in jedem Baumarkt und bei Walmart. Sie sind meist rot für Benzin, gelb für Diesel und blau für Kerosin. Für lange Wüstenstrecken mit Wohnmobil oder eigenem Auto ist ein gefüllter Kanister eine vernünftige Reserve. Beim Mietwagen ist er in der Regel überflüssig, wenn du rechtzeitig tankst.

Gönn dir beim ersten Mal ein bisschen Zeit an der Säule, geh im Zweifel einfach rein und zahl drinnen vorab. Nach zwei, drei Tankstopps läuft das so selbstverständlich wie zu Hause. Wenn du hier lebst, meld dich gleich in der ersten Woche bei der Kundenkarte deines Supermarkts an, damit die Punkte vom ersten Einkauf an zählen. Ich wünsche dir gute Fahrt und immer eine Tankstelle, bevor die Warnleuchte angeht.