Uncle Sam: Wer er ist, woher die Figur kommt und was das I Want You Plakat bedeutet

Uncle Sam ist die Personifizierung der US-Regierung: ein hagerer Mann mit weißem Ziegenbart, Zylinder und Anzug in Stars and Stripes. Und ja, es gab ihn wirklich, zumindest sein Vorbild. Der Name geht auf Samuel Wilson zurück, einen Fleischhändler aus Troy im Bundesstaat New York.

Wir Deutschen unterschätzen die Figur leicht. Unser Michel mit Zipfelmütze steht für das gutmütige, etwas verschlafene Volk. Uncle Sam steht für den Staat selbst, und der will etwas von dir: deine Steuern, deinen Wehrdienst, deine Aufmerksamkeit. Wer in den USA lebt, begegnet ihm deshalb öfter als gedacht, spätestens beim ersten Steuerbescheid.

Gab es Uncle Sam wirklich?

Samuel Wilson wurde 1766 in Massachusetts geboren und zog 1789 nach Troy, New York. Dort betrieb er mit seinem Bruder Ebenezer einen Fleischhandel. Im Krieg von 1812 gegen die Briten belieferte er die US-Armee über den Lieferanten Elbert Anderson mit Rindfleisch.

Die Fässer trugen den Stempel „E.A. U.S.“: die Initialen des Auftragnehmers und das Kürzel für die United States. Das Kürzel U.S. war damals noch nicht geläufig. Arbeiter und Soldaten deuteten die Buchstaben deshalb als „Uncle Sam“, denn so nannte man Wilson in Troy ohnehin.

Warum heißt er Onkel?

Wilson galt in seiner Stadt als freundlicher, väterlicher Typ. Neffen arbeiteten in seinem Betrieb, und für viele in Troy war er schlicht „Uncle Sam“. Der Spitzname passte zufällig perfekt auf die zwei Buchstaben, und genau das machte den Witz so haltbar.

Unbequem, aber ehrlich: Die Geschichte ist nicht lückenlos belegt. Der Ausdruck taucht 1813 in einer Zeitung aus Troy auf, die Verbindung zu Wilson wurde aber erst Jahre später schriftlich festgehalten. Der US-Kongress hat Wilson am 15. September 1961 per Resolution als Ursprung der Figur anerkannt. Das ist eine politische Anerkennung, kein historischer Beweis.

Wie bekam Uncle Sam sein Aussehen mit Zylinder, Bart und Frack?

Vor Uncle Sam gab es Brother Jonathan, eine Karikatur des typischen Neuengländers. Beide Figuren standen jahrzehntelang Seite an Seite in Zeitungen. Frühe Darstellungen von Uncle Sam zeigen einen glattrasierten Mann, oft im Stil der Revolutionszeit.

Das Gesicht, das du heute kennst, prägte vor allem ein Mann aus der Pfalz. Thomas Nast, 1840 in Landau geboren, wurde in den USA der einflussreichste Karikaturist seiner Zeit. In Harper's Weekly zeichnete er ab den 1860er-Jahren einen Uncle Sam mit Ziegenbart, langem Frack, gestreifter Hose und Zylinder mit Sternen. Viele Historiker sehen im Bart einen Anklang an Abraham Lincoln.

Nast hat übrigens auch das moderne Bild von Santa Claus und den Elefanten der Republikaner mitgeprägt. Ein Deutscher hat also einen guten Teil der amerikanischen Bildsprache erfunden. Andere Zeichner und Karikaturisten übernahmen sein Aussehen von Uncle Sam, und spätestens um 1900 war es Standard.

Woher kommt das I Want You Plakat?

Das berühmteste Bild von Uncle Sam stammt von James Montgomery Flagg. Es erschien zuerst am 6. Juli 1916 auf dem Titel der Zeitschrift Leslie's Weekly. Nach dem Kriegseintritt der USA in den Ersten Weltkrieg 1917 wurde daraus das Rekrutierungsplakat „I Want YOU for U.S. Army“. Bis Kriegsende wurden mehr als vier Millionen Exemplare gedruckt.

Flagg nahm als Vorlage sein eigenes Gesicht und ließ es älter wirken. Das Vorbild kam von der britischen Seite: 1914 hatte Alfred Leete Lord Kitchener mit ausgestrecktem Zeigefinger gezeichnet, darunter „Your Country Needs You“. Der Finger zeigt direkt auf den Betrachter, egal wo er steht. Im Zweiten Weltkrieg holte die Armee das Plakat zurück, wieder für das Militär.

Wo kann man das Original-Plakat sehen?

Originaldrucke aus der damaligen Auflage besitzt unter anderem die Library of Congress in Washington, D.C. Auf der Webseite loc.gov kannst du das Plakat in hoher Auflösung ansehen. Auch das National WWI Museum and Memorial in Kansas City hat Plakate aus dem Ersten Weltkrieg in seiner Sammlung. Ob gerade eins ausgestellt ist, siehst du auf der Seite des Museums.

Wofür steht Uncle Sam heute in den USA?

Heute ist Uncle Sam das Symbol der Bundesregierung in Washington, nicht des Landes oder der Bevölkerung. Genau da liegt der Unterschied, den viele Deutsche übersehen. Wenn Amerikaner von Uncle Sam sprechen, meinen sie meist Steuern, Behörden oder das Militär.

Auf der anderen Seite gab es eine weibliche Gegenfigur: Columbia, die Lady Columbia. Sie stand eher für Ideale und das Land selbst. Nach 1900 trat sie hinter der Freiheitsstatue zurück, und heute kennst du sie vor allem als Logo des Filmstudios Columbia Pictures.

In Werbung, Satire und Protest ist Uncle Sam bis heute im Einsatz. Er zeigt auf dich in Parodien des Plakats, er hält die Hand auf in Karikaturen zum Steuersystem. Diese Redewendungen hörst du im Alltag:

• Uncle Sam takes his share (oder his cut): der Staat nimmt seinen Anteil, meist über Steuern
• Working for Uncle Sam: beim Staat oder beim Militär arbeiten
• Uncle Sam wants you: halb ironisch, wenn eine Behörde etwas von dir will
• Owing Uncle Sam: Steuerschulden beim IRS, dem Finanzamt des Bundes
• Courtesy of Uncle Sam: mit Steuergeld bezahlt

Uncle Sam und der deutsche Michel: Was unterscheidet die Nationalfiguren?

Beide sind Nationalfiguren, aber der Ton ist ein ganz anderer. Der deutsche Michel trägt Schlafmütze und Kittel. Er steht für den einfachen Bürger, oft naiv, manchmal verschlafen, in Karikaturen eher Opfer als Täter.

Uncle Sam dagegen ist fordernd und selbstbewusst. Er ist eine Autorität, die zeigt, verlangt und rekrutiert. In Deutschland würde kaum ein Ministerium den Michel auf ein Plakat setzen. In den USA hat die Regierung Uncle Sam selbst als Werbefigur benutzt.

Für dich heißt das im Kontext Alltag: Ein Michel-Witz ist Selbstironie. Ein Uncle-Sam-Witz ist fast immer Kritik am Staat, nicht an den US-Amerikanern.

Insidertipp: Uncle Sam in Troy besuchen

Wenn du in der Gegend von Albany unterwegs bist, liegt Troy nur rund 10 Meilen (16 Kilometer) entfernt. Samuel Wilsons Grab befindet sich auf dem Oakwood Cemetery und ist mit einer Flagge markiert. Die Stadt nennt sich selbst „Home of Uncle Sam“.

Merk dir außerdem den 13. September. Seit einer Kongressresolution von 1989 ist Wilsons Geburtstag der Uncle Sam Day. Ein freier Tag ist das nicht, Geschäfte und Behörden haben normal geöffnet.

FAQ zu Uncle Sam

Warum sagt man zu den USA Uncle Sam?

Weil „U.S.“ und „Uncle Sam“ dieselben Initialen haben und die Figur seit dem Krieg von 1812 für die Regierung steht. Gemeint ist meist der Staat, nicht die Nation als Ganzes.

Wem gehört die Marke Uncle Sam Fitness heute?

In Deutschland ist Uncle Sam auch eine Marke für Fitness-Mode, die Robert Geiss mit seinem Bruder Michael in den 1980er-Jahren gründete. Die Brüder verkauften das Unternehmen Mitte der 1990er-Jahre. Wer die Markenrechte aktuell hält, kannst du im Register des Deutschen Patent- und Markenamts unter register.dpma.de nachsehen. Dort stehen die eingetragenen Inhaber verlässlicher als in jeder Pressemeldung.

Wie viel hat Robert Geiss für Uncle Sam bekommen?

Laut übereinstimmenden Medienberichten erlösten die Geiss-Brüder beim Verkauf rund 71 Millionen D-Mark. Eine offizielle Bestätigung mit Vertragsdetails gibt es nicht.

Wie viel ist Uncle Sam heute wert?

Für die Marke und ihre Produkte gibt es keinen öffentlich bekannten aktuellen Wert. Bekleidung, Sporttaschen und andere Artikel mit dem Namen findest du weiterhin im Handel. Die Figur Uncle Sam selbst ist gemeinfrei, sie gehört niemandem.

Wenn dir Uncle Sam das nächste Mal von einem Plakat oder einer Steuer-Werbung entgegenzeigt, weißt du jetzt, dass hinter ihm ein Fleischhändler aus Troy und ein Zeichner aus der Pfalz stecken. Viel Spaß beim Wiedererkennen, und möge Uncle Sam bei deiner nächsten Steuererklärung einen kleinen Anteil nehmen.