Freiheitsstatue: Fakten, Geschichte und Symbolik von Lady Liberty im Hafen von New York

Die Freiheitsstatue misst vom Fuß bis zur Fackelspitze 46 Meter, mit Sockel und Fundament 93 Meter. Sie steht seit 1886 auf Liberty Island im Hafen von New York und war ein Geschenk Frankreichs an die USA. Entworfen hat sie der Bildhauer Frédéric Auguste Bartholdi, das Eisengerüst im Inneren stammt von Alexandre Gustave Eiffel. Ihr offizieller Name lautet Liberty Enlightening the World, also "Die Freiheit, die die Welt erleuchtet". Im Alltag sagen die Amerikaner einfach Lady Liberty.

Für uns Deutsche ist die Freiheitsstatue in New York näher, als man auf den ersten Blick denkt. Bartholdis Heimatstadt Colmar wurde während der Arbeit an der Statue deutsch. Millionen deutsche Auswanderer sahen sie als Erstes, wenn ihr Schiff den Hafen erreichte. Und der Grund, warum seit 1916 niemand mehr auf die Fackel steigen darf, hat ebenfalls mit Deutschland zu tun. Wer in den USA lebt, begegnet dem Symbol der Freiheit außerdem ständig: in politischen Reden, auf Briefmarken, in Werbung und auf jedem zweiten Souvenir.

Welche Fakten zur Freiheitsstatue in New York solltest du kennen?

Die wichtigsten Fakten zur Freiheitsstatue passen in eine Tabelle. Die Maße stammen vom National Park Service, der die Statue verwaltet. Die Werte in Fuß sind die offiziellen, die metrischen sind umgerechnet.

Die Dimensionen werden erst greifbar, wenn du einzelne Körperteile betrachtest. Der Zeigefinger der Dame ist 2,44 Meter lang, die Nase 1,37 Meter, der rechte Arm mit der Fackel knapp 13 Meter. Ihr Mund ist fast einen Meter breit.

Ein Vergleich aus der Heimat hilft beim Einordnen. Das Hermannsdenkmal bei Detmold, eingeweiht 1875, ist nach demselben Prinzip gebaut: Kupferplatten auf einem Eisengerüst. Mit Sockel kommt es auf gut 53 Meter. Lady Liberty ist also fast doppelt so hoch wie der Hermann, und anders als er steht sie mitten in einem der verkehrsreichsten Häfen der Welt.

Die Statue bewegt sich übrigens. Bei Wind mit 50 Meilen pro Stunde (80 km/h) schwankt sie laut National Park Service um bis zu 7,6 Zentimeter, die Fackel um bis zu 12,7 Zentimeter. Das ist gewollt: Eiffels Konstruktion lässt die dünne Kupferhaut beweglich, statt sie starr zu verschrauben.

Wer hat die Freiheitsstatue gebaut? Frédéric Auguste Bartholdi und Alexandre Gustave Eiffel

Hinter der Statue of Liberty stehen mehrere Köpfe, und jeder hatte eine klare Aufgabe. Die Idee kam vom französischen Juristen und Politiker Édouard de Laboulaye, die Gestalt vom Bildhauer Frédéric Auguste Bartholdi, die innere Statik von Alexandre Gustave Eiffel und der Sockel vom amerikanischen Architekten Richard Morris Hunt.

Warum schenkte Frankreich Amerika eine Statue?

Laboulaye brachte die Idee 1865 auf, kurz nach dem Ende des amerikanischen Bürgerkriegs und der Abschaffung der Sklaverei. Er bewunderte die amerikanische Republik und wollte zugleich ein Zeichen gegen das autoritäre Regime von Napoleon III. in der eigenen Heimat setzen. Das Geschenk sollte zum 100. Jahrestag der Unabhängigkeit 1876 fertig sein und an das Bündnis erinnern, mit dem Frankreich die Kolonien im Unabhängigkeitskrieg unterstützt hatte.

Fertig wurde es zehn Jahre später. Pünktlich war nur ein Teil: Der rechte Arm mit der Fackel stand 1876 auf der Weltausstellung in Philadelphia und danach einige Jahre im Madison Square Park in New York City. Besucher zahlten Eintritt, um auf die Fackel zu klettern, und das Geld floss in den Bau.

Bartholdi stammte aus Colmar im Elsass. Nach dem Deutsch-Französischen Krieg fiel seine Heimatstadt 1871 an das Deutsche Reich. Für den Bildhauer war die Freiheitsstatue deshalb auch ein persönliches Bekenntnis zu einer Freiheit, die er zu Hause gerade verloren sah.

Wie kam die Statue in Kisten in den Hafen von New York?

Gebaut wurde Lady Liberty in Paris. Die Handwerker trieben die Kupferplatten über Holzformen in Form, eine Technik namens Repoussé. Eiffel, der später mit dem Eiffelturm berühmt wurde, entwarf dafür einen tragenden Mast mit einem Gitter aus Eisenstreben, an dem die Haut hängt. Sein Vorgänger Eugène Viollet-le-Duc war 1879 gestorben, bevor er sein eigenes Konzept umsetzen konnte.

1884 stand die fertige Statue in Paris, wurde am 4. Juli offiziell übergeben und gleich wieder zerlegt. Im Juni 1885 erreichte die französische Fregatte Isère den Hafen von New York, an Bord 350 Einzelteile in 214 Kisten. Dann lagen die Kisten fast ein Jahr herum, denn der Sockel war nicht fertig.

Wer bezahlte den Sockel?

Die Abmachung war klar: Frankreich zahlt die Statue, Amerika den Sockel. Nur kam in den USA zu wenig Geld zusammen. Andere Städte, darunter Boston, boten bereits an, die Figur zu übernehmen.

Die Rettung kam vom Verleger Joseph Pulitzer, selbst ein Einwanderer aus Ungarn. Er startete 1885 in seiner Zeitung The New York World eine Spendenkampagne und druckte den Namen jedes Spenders ab, egal wie klein der Betrag war. Mehr als 120.000 Menschen gaben Geld, die meisten weniger als einen Dollar. In wenigen Monaten kamen über 100.000 Dollar zusammen.

Hier liegt ein typischer Unterschied zu dem, was wir aus Deutschland kennen. Ein Nationaldenkmal hätte bei uns der Staat oder ein Fürstenhaus bezahlt. In den USA hat es die Zeitung mit Kleinspenden finanziert, ein frühes Crowdfunding. Im April 1886 waren die Bauarbeiten am Sockel abgeschlossen, die Montage dauerte bis Oktober.

Wofür steht Lady Liberty? Das Symbol der Freiheit im Detail

Die Figur stellt Libertas dar, die römische Göttin der Freiheit. Sie trägt ein antikes Gewand, und jedes Detail an ihr hat eine Bedeutung. Wer das einmal weiß, schaut beim nächsten Besuch anders hin.

Was bedeuten Fackel und Tafel?

Die Fackel in der rechten Hand steht für Aufklärung, also für das Licht, das die Freiheit in die Welt trägt. Daher kommt auch der offizielle Name. Die heutige Fackel ist nicht mehr das Original: Bei der großen Restaurierung zum 100. Geburtstag ersetzten Handwerker sie 1986 durch eine Nachbildung, deren Flamme mit 24-karätigem Blattgold überzogen ist. Die alte Fackel steht seit 2019 im Statue of Liberty Museum auf der Insel.

In der linken Hand hält Lady Liberty eine Tafel. Darauf steht JULY IV MDCCLXXVI, der 4. Juli 1776 in römischen Ziffern. An diesem Tag wurde die Unabhängigkeitserklärung verabschiedet, die Geburtsurkunde der USA. Die Tafel macht aus der allgemeinen Idee der Freiheit ein konkret amerikanisches Datum.

Was bedeuten die Krone mit sieben Zacken und die zerbrochenen Ketten?

Die Krone trägt sieben Zacken. Nach der gängigen Deutung, die auch der National Park Service verwendet, stehen die sieben Zacken für die sieben Weltmeere und die sieben Kontinente. Die Botschaft: Die Freiheit gilt für alle Weltmeere und Erdteile, nicht nur für ein Land.

Das am meisten übersehene Detail liegt zu ihren Füßen. Dort liegen eine zerbrochene Kette und eine gesprengte Fessel, der rechte Fuß ist im Schritt angehoben. Lady Liberty steht also nicht still, sie geht aus der Unfreiheit heraus. Bartholdis Zeitgenossen lasen das direkt als Anspielung auf das Ende der Sklaverei. Vom Boden aus siehst du die Ketten kaum. Am besten erkennst du sie aus der Höhe, etwa auf Luftaufnahmen oder als Foto von der Aussichtsplattform am Sockel nach unten.

Warum ist die Freiheitsstatue grün?

Bei ihrer Einweihung war die Statue nicht grün, sondern hatte die Farbe einer frisch geprägten Kupfermünze: rötlich-braun und glänzend. Die grüne Farbe entstand in den Jahren danach durch Oxidation. Kupfer reagiert mit Luft, Feuchtigkeit und dem Salz aus dem Hafen und bildet eine Schicht aus Kupferverbindungen, die Patina.

Den Wechsel konnten die New Yorker über Jahre beobachten, zuerst wurde Lady Liberty dunkelbraun, dann fleckig, ab etwa 1906 war sie durchgehend grün. Damals gab es Pläne, die Statue anzustreichen. Der öffentliche Protest war so groß, dass es dabei blieb.

Zum Glück, denn die Patina ist kein Schaden, sondern ein Schutz. Sie versiegelt das darunterliegende Kupfer und verhindert, dass es weiter angegriffen wird. Das Hermannsdenkmal und viele Kirchendächer in Deutschland zeigen dasselbe Grün aus demselben Grund.

Wer sich die ursprüngliche Farbe vorstellen will, schaut auf die Flamme: Sie ist vergoldet und das einzige Teil, das heute noch so leuchtet, wie Bartholdi sich das Ganze gedacht hatte.

Wie wurde Lady Liberty zum Symbol der Einwanderer auf Ellis Island?

Ursprünglich war die Freiheitsstatue ein Denkmal für die Freundschaft zweier Republiken. Zum Symbol der Einwanderung wurde sie durch ihre Lage. Sie blickt nach Südosten, hinaus zur Hafeneinfahrt und damit zum Atlantik. Wer mit dem Schiff aus Europa kam, sah zuerst ihr Gesicht und dann die Skyline von New York.

Gleich nebenan liegt Ellis Island. Von 1892 bis 1954 war dort die wichtigste Einwanderungsstation der USA, rund zwölf Millionen Menschen wurden dort kontrolliert. Vorher lief die Einwanderung über Castle Garden im heutigen Battery Park an der Südspitze Manhattans. Gerade im 19. Jahrhundert kamen dort Hunderttausende Deutsche an.

Was steht im Gedicht The New Colossus?

1883 schrieb die New Yorker Dichterin Emma Lazarus ein Sonett für eine Benefizauktion zugunsten des Sockels: The New Colossus. Darin spricht die Statue als "Mother of Exiles", Mutter der Verbannten, und sagt die berühmten Zeilen "Give me your tired, your poor, your huddled masses yearning to breathe free", also sinngemäß: Gebt mir eure Müden, eure Armen, eure zusammengedrängten Massen, die sich danach sehnen, frei zu atmen.

Bei der Einweihung spielte das Gedicht noch keine Rolle. Erst 1903, 16 Jahre nach dem Tod der Autorin, wurde eine Bronzetafel mit dem Text im Sockel angebracht. Seitdem verbinden Amerikaner Lady Liberty mit Hoffnung und Zuflucht.

Das gehört zur ehrlichen Geschichte: Die Zeilen werden in den USA bis heute in Debatten über Einwanderung zitiert, von beiden Seiten. Wer hier lebt, sollte wissen, dass das Gedicht kein harmloses Postkartenzitat ist, sondern ein politischer Text.

Welche deutschen Spuren gibt es im Hafen von New York?

Deutsche gehörten über Jahrzehnte zu den größten Einwanderergruppen der USA. Viele stiegen in Hamburg oder Bremen an Bord, für viele war Lady Liberty die erste Begegnung mit Amerika und das erste Bild der neuen Heimat. Bis heute geben in Volkszählungen mehr Amerikaner deutsche Vorfahren an als irgendeine andere Herkunft.

Ein Mythos hält sich dabei hartnäckig: dass auf Ellis Island Namen eingedeutscht oder amerikanisiert wurden. Die Beamten dort trugen keine Namen neu ein, sie prüften die Passagierlisten, die schon im Abfahrtshafen in Europa erstellt worden waren. Namensänderungen kamen meist später, oft durch die Einwanderer selbst.

Insidertipp: Deine eigenen Vorfahren in den Passagierlisten finden

Die Statue of Liberty-Ellis Island Foundation betreibt eine kostenlose Datenbank mit mehr als 65 Millionen Einträgen von Passagieren, die über den Hafen von New York ankamen. Die Suche läuft nach Name, Jahr und Herkunftsort. Für manche Funktionen, etwa das Speichern von Funden oder das Bestellen einer Kopie des Schiffsmanifests, legst du ein kostenloses Konto mit deiner E-Mail-Adresse an.

Mein Rat: Such nicht nur nach dem Nachnamen in heutiger Schreibweise. Probier Varianten wie Müller, Mueller und Muller, denn die Listen wurden von Hand geschrieben und später abgetippt. Hilfreich ist auch das ungefähre Jahr der Reise und der Heimatort. Mit etwas Glück findest du den Namen des Schiffs, das Ankunftsdatum und sogar die Spalte, in der dein Urahn angab, wie viel Geld er bei sich trug. Die Datenbank findest du auf heritage.statueofliberty.org.

Gehört die Freiheitsstatue zu New York oder New Jersey?

Die Frage klingt banal, ist es aber nicht. Liberty Island liegt im Hafen von New York, geografisch aber deutlich näher an Jersey City in New Jersey als an Manhattan. Trotzdem gehört die Insel zum Bundesstaat New York.

Grundlage ist ein Vertrag zwischen den beiden Staaten von 1834. Darin wurde festgelegt, dass die Inseln Bedloe's Island und Ellis Island zu New York gehören, das Wasser um sie herum aber zu New Jersey. Liberty Island ist damit eine kleine New Yorker Exklave mitten in New-Jersey-Gewässern.

Bei Ellis Island wurde es komplizierter. Die Insel wurde für die Einwanderungsstation künstlich vergrößert, von gut einem auf über elf Hektar. Der Supreme Court entschied 1998, dass die aufgeschütteten Flächen zu New Jersey gehören, weil sie auf New-Jersey-Grund liegen. Der Großteil von Ellis Island ist seitdem New Jersey, nur der ursprüngliche Inselkern gehört zu New York.

Wem gehört Liberty Island?

Liberty Island gehört der US-Bundesregierung. Verwaltet wird die Insel vom National Park Service als Teil des Statue of Liberty National Monument, zu dem seit 1965 auch Ellis Island zählt. Die Stadt New York ist also nicht Eigentümerin ihres bekanntesten Wahrzeichens.

Das hat praktische Folgen, die viele Deutsche überraschen. Für die Statue gelten die Regeln der Nationalparks, nicht die der Stadt. Wenn in Washington der Bundeshaushalt blockiert ist und es zu einem Government Shutdown kommt, also zum Stillstand der Bundesverwaltung, kann Lady Liberty schließen, während der Rest von New York City ganz normal weiterläuft. Das ist in der Vergangenheit mehrfach passiert. Einige Bundesstaaten, darunter New York, haben in solchen Fällen schon aus eigener Kasse bezahlt, damit die Insel offen bleibt.

Ein zweiter Punkt: Auf die Insel kommst du nur mit der Fähre des offiziellen Konzessionärs, derzeit Statue City Cruises. Die Fähre legt in Battery Park in Manhattan und im Liberty State Park in New Jersey ab und hält auch auf Ellis Island. Andere Bootstouren fahren nur vorbei. Straßenverkäufer rund um Battery Park, die dir angeblich günstigere Eintrittskarten anbieten, verkaufen in aller Regel solche Rundfahrten ohne Landgang.

Wie viele Stufen hat die Freiheitsstatue und kann man in die Krone?

In die Krone darfst du noch, in die Fackel nicht. Der Aufstieg in die Krone ist allerdings kein Spaziergang. Der letzte Teil ist eine enge Doppelwendeltreppe mit 162 Stufen ab der Oberkante des Sockels, ohne Aufzug, ohne Ausweichmöglichkeit und im Sommer sehr warm. Vom Eingang bis zur Krone kommen je nach Zählweise rund 350 bis knapp 380 Stufen zusammen.

Oben erwarten dich 25 kleine Fenster und ein Blick über den Hafen bis Manhattan. Die Plätze sind stark begrenzt und müssen vorab beim offiziellen Anbieter reserviert werden, oft Wochen oder Monate im Voraus. Zur Aussichtsplattform auf dem Sockel kommst du dagegen deutlich einfacher, dort fährt auch ein Aufzug. Die Krone war von 2020 bis Oktober 2022 wegen der Pandemie geschlossen, ist seitdem aber wieder zugänglich. Ob sie zum Zeitpunkt deiner Reise offen ist, steht auf der Seite des National Park Service unter nps.gov/stli.

Wichtig für deine Erwartungen: Den Kopf selbst siehst du nur von innen. Durch die Fenster schaust du über die Zacken der Krone nach draußen, ins Gesicht der Statue blickst du nicht.

Warum ist die Fackel seit 1916 gesperrt?

Hier kommt die unbequeme deutsche Spur. In der Nacht zum 30. Juli 1916 explodierte auf Black Tom Island, einem Verladekai in Jersey City, ein riesiges Munitionslager. Dort lagerten Waffen und Sprengstoff, die für Großbritannien und Frankreich bestimmt waren. Die USA waren zu diesem Zeitpunkt offiziell noch neutral.

Die Explosion war in weiten Teilen der Region zu spüren, Fensterscheiben in Manhattan zerbarsten. Splitter beschädigten auch den rechten Arm von Lady Liberty. Später stellte sich heraus, dass deutsche Saboteure den Brand gelegt hatten. Eine internationale Kommission sprach Deutschland 1939 die Schuld zu, die Entschädigung wurde erst Jahrzehnte später vollständig gezahlt.

Seit dem Anschlag ist der schmale Aufgang in den Arm und auf den Balkon der Fackel für Besucher geschlossen. Nur Mitarbeiter des Parks steigen gelegentlich für Wartungsarbeiten hinauf. Wer einen Blick von dort sehen will, findet ihn auf den Webcams der Statue, die online laufen.

Welche Nachbildungen der Freiheitsstatue gibt es?

Die Freiheitsstatue in New York ist nicht die einzige. In Paris steht auf der Seine-Insel Île aux Cygnes eine gut elf Meter hohe Version aus Bronze, ein Gegengeschenk der Amerikaner in Paris von 1889. Sie blickt nach Westen, grob Richtung New York, und vom Eiffelturm aus kannst du sie sehen. Ein kleineres Bronzemodell Bartholdis steht im Jardin du Luxembourg, ein weiteres im Musée d'Orsay.

Für uns Deutsche liegt die nächste Kopie aber nicht in Paris, sondern gleich hinter der Grenze. In Colmar steht seit 2004 eine zwölf Meter hohe Nachbildung an einem Kreisverkehr am nördlichen Stadteingang, zum 100. Todestag des Bildhauers. In seinem Geburtshaus zeigt das Musée Bartholdi Entwürfe und Modelle. Für alle, die zwischen zwei Ländern pendeln: Ein Abstecher ins Elsass verbindet beide Welten besser als jedes Souvenir.

Weitere bekannte Kopien stehen in Tokio, in Las Vegas vor dem Hotel New York-New York und in Hunderten Kleinausgaben in amerikanischen Städten. Zwischen 1949 und 1952 stellten die Boy Scouts of America rund 200 kupferne Exemplare von gut 2,4 Metern Höhe in Gemeinden im ganzen Land auf. Viele davon stehen noch heute vor Rathäusern und in Parks.

Was wird über Lady Liberty oft falsch erzählt?

Rund um die Statue halten sich ein paar Irrtümer, die du mit Wissen schnell ausräumst.

• Die Statue war nicht immer grün. Sie war kupferbraun, das Grün kam über rund 20 Jahre.
• Eiffel hat nicht die Figur entworfen, sondern das innere Gerüst. Das Aussehen stammt von Bartholdi.
• Das Gedicht von Emma Lazarus war bei der Einweihung kein Teil des Denkmals. Die Tafel kam erst 1903.
• Die sieben Zacken stehen nicht für sieben Staaten oder Gründerväter, sondern nach gängiger Deutung für Weltmeere und Kontinente.
• Bartholdis Mutter Charlotte gilt oft als Modell für das Gesicht. Belegt ist das nicht, der Bildhauer hat es selbst nie bestätigt.

Und ein Unterschied zu Deutschland, der beim Besuch auffällt: Bei uns stehen Denkmäler meist frei zugänglich auf Plätzen. Auf Liberty Island durchläufst du eine Sicherheitskontrolle wie am Flughafen, bevor du auf die Fähre darfst, und ein zweites Mal, bevor du in den Sockel gehst. Große Rucksäcke kommen nicht mit, sie wandern in ein Schließfach. Plane dafür Zeit ein.

Wo siehst du die Freiheitsstatue ohne Inselbesuch?

Wenn du in New York lebst oder Besuch aus Deutschland hast, musst du nicht jedes Mal nach Liberty Island fahren. Die Staten Island Ferry fährt kostenlos zwischen Manhattan und Staten Island und passiert die Statue in einigen Hundert Metern Abstand. Für ein Foto stellst du dich auf der Hinfahrt an die rechte Seite des Schiffs, also steuerbord. Von Battery Park und vom Liberty State Park in New Jersey aus hast du ebenfalls einen guten Blick, nur aus größerer Entfernung.

Diese Möglichkeiten taugen für den schnellen Eindruck. Wer die Geschichte und die Details erleben will, die Ketten, das Museum mit der Originalfackel, die Inschrift des Gedichts, braucht den Besuch auf der Insel. Kombiniert mit Ellis Island ergibt das einen vollen Tag, und der lohnt sich gerade für Deutsche mit Auswanderern in der Familie.

Häufige Fragen zur Freiheitsstatue

Warum bekam Amerika die Freiheitsstatue?

Frankreich schenkte die Statue zum 100. Jahrestag der Unabhängigkeit der USA. Sie sollte die Freundschaft beider Länder seit dem Unabhängigkeitskrieg feiern und das gemeinsame Ideal der Freiheit zeigen. Die Franzosen bezahlten die Statue, die Amerikaner den Sockel.

Wie heißt die Frau auf der Freiheitsstatue?

Die Figur stellt Libertas dar, die römische Göttin der Freiheit. Offiziell heißt das Denkmal Liberty Enlightening the World, umgangssprachlich Lady Liberty. Ein reales Modell ist nicht belegt.

Wie hoch ist die Freiheitsstatue?

Die Figur selbst misst 46 Meter vom Fuß bis zur Fackelspitze. Mit Sockel und Fundament sind es vom Boden bis zur Fackel 93 Meter.

Kann man noch in den Kopf der Freiheitsstatue?

Ja, in die Krone kannst du über 162 Stufen ab dem Sockel steigen, wenn du vorab eine der begrenzten Reservierungen bekommen hast. Die Fackel ist seit 1916 für Besucher gesperrt.

Die Freiheitsstatue ist mehr als ein Fotomotiv für den Urlaub. Sie erzählt von einem Elsässer, dessen Heimat deutsch wurde, von Kleinspendern, die einen Sockel bezahlten, und von Millionen Auswanderern, darunter vermutlich auch deine eigenen Vorfahren. Wenn du das nächste Mal vor ihr stehst, schau auf die Ketten zu ihren Füßen. Ich wünsche dir einen klaren Tag mit gutem Blick über den Hafen.