Englisch lernen: 6 Tipps von Auswanderern für den Alltag in den USA

Englisch lernst du für die USA am schnellsten, wenn du es jeden Tag benutzt, auch wenn es am Anfang holpert. Hören, sprechen, lesen und ein fester Wortschatz-Plan bringen dich weiter als jedes Grammatikbuch. Die Methoden in diesem Artikel haben sich beim Englisch lernen bewährt: 6 Tipps von Auswanderern, die den Schritt schon gemacht haben.

Für Deutsche ist der Haken nicht die Grammatik. Die meisten von uns haben jahrelang Schulenglisch gehabt, oft britisch geprägt, mit Vokabeltests und Textanalyse. Im amerikanischen Alltag zählt etwas anderes: Tempo, Umgangssprache und Telefonate mit Leuten, die nicht langsamer reden, nur weil du einen Akzent hast. Wer für das alltägliche Leben und Arbeiten in den USA gerüstet sein will, sollte sein Englisch deshalb gezielt ausbauen. Die Wartezeit auf das Visum ist dafür ideal. Du hast ein klares Ziel, einen Zeitrahmen und genug Monate, um aus Schulenglisch Alltagsenglisch zu machen.

Reicht Schulenglisch für den Alltag in den USA?

Für den Urlaub meistens ja. Für den Alltag als Einwohner meistens nicht. Der Unterschied liegt darin, dass du im Urlaub bestellst und fragst, im Alltag aber Verträge liest, Formulare ausfüllst und mit Behörden, Vermietern und Ärzten sprichst.

Ein paar Situationen, die in den ersten Wochen auf dich zukommen:

• der Lease, also der Mietvertrag, mit Klauseln zu Kaution, Kündigung und Haustieren
• Gespräche mit der Krankenversicherung über Deductible (die jährliche Selbstbeteiligung) und Co-pay (den Eigenanteil pro Arztbesuch)
• die Schulanmeldung der Kinder und der erste Parent-Teacher Conference, das Gespräch mit der Lehrkraft
• Anrufe bei der Hotline von Bank, Stromanbieter oder Handyfirma, oft mit Sprachmenü

Gerade das Telefonieren unterschätzen wir Deutschen. Im persönlichen Gespräch helfen Mimik und Gesten, am Telefon fällt beides weg. Dazu kommen schlechte Verbindungen, schnelle Sprecher und Zahlen, die buchstabiert werden wollen. Hier zeigt sich, ob dein Englisch alltagstauglich ist.

Es kommt also darauf an, wofür du Englisch brauchst. Vielleicht musst du nur auffrischen, weil die Schulzeit lange her ist. Vielleicht fehlt dir Wortschatz. Oder du brauchst sicheres Englisch für deine Arbeitsstelle. Je klarer du das für dich beantwortest, desto gezielter kannst du die Methoden unten kombinieren.

Englisch lernen: 6 Tipps von Auswanderern

In der Facebook-Gruppe von Leben in den USA haben die Mitglieder abgestimmt, welche Methode ihnen am meisten geholfen hat. Das Ergebnis war eindeutig: Am beliebtesten ist das Sprechen mit Amerikanern, gefolgt von Filmen und Serien auf Englisch. Beide Methoden findest du unten, zusammen mit vier weiteren, die sich gut ergänzen.

1. Serien und Sitcoms in der Originalsprache schauen

Bei Netflix und den meisten anderen Streamingdiensten stellst du Audio und Untertitel in den Einstellungen um. Am Anfang helfen deutsche Untertitel. Sobald du der Handlung folgen kannst, wechselst du auf englische Untertitel. Das ist der eigentliche Lerneffekt, weil du Gehörtes und Geschriebenes gleichzeitig verknüpfst.

Sitcoms sind besonders geeignet: kurze Folgen, Alltagssituationen, viel Dialog. Dort wird Umgangssprache gesprochen, nicht das Lehrbuch-Englisch aus der Schule. Du lernst Redewendungen, die in keinem Kurs vorkommen, und hörst, wie Amerikaner wirklich reden.

Für Kinder funktionieren englische Kinderserien gut, um sie vor dem Umzug an den Klang der Sprache zu gewöhnen.

2. Lernprogramme am Computer oder Handy nutzen

Rosetta Stone ist einer der Klassiker und bietet ausdrücklich amerikanisches Englisch an. Du übst Lesen, Hören, Schreiben und Sprechen, am Computer oder am Handy, und kannst auch als kompletter Anfänger einsteigen.

Daneben gibt es Babbel aus Berlin, das mit deutschen Erklärungen arbeitet, und Duolingo, das in der Grundversion kostenlos ist. Die Preise für Abos ändern sich häufig, vergleiche sie direkt beim Anbieter. Mein Rat: Apps sind ideal für zehn Minuten in der Bahn, ersetzen aber kein echtes Gespräch. Nutze sie als tägliche Routine, nicht als einzige Methode.

3. Einen Kurs mit festen Terminen besuchen

In Deutschland bietet fast jede Volkshochschule Englischkurse an, von Anfänger bis Business English. Ein Kurs hat den Fitnessstudio-Effekt: Wer bezahlt hat und feste Termine im Kalender stehen hat, bleibt dran. Und vielleicht triffst du dort Leute mit ähnlichen Plänen.

In einigen Städten gibt es außerdem Deutsch-Amerikanische Institute oder Amerikahäuser, etwa in Heidelberg, Nürnberg oder München, mit Sprachkursen und Veranstaltungen, bei denen du amerikanisches Englisch hörst. In den USA selbst gibt es ESL-Kurse für Einwanderer, oft kostenlos. Mehr dazu weiter unten.

4. Vokabeln mit Lernkarten aufbauen

Für Wortschatz sind Lernkarten unschlagbar. Die klassische Variante ist eine Karteibox, zum Beispiel von Langenscheidt: vorne das deutsche Wort, hinten das englische. Die Box hat Fächer. Karten, die du sicher kannst, wandern nach hinten, Karten, die noch wackeln, bleiben vorne.

Digital funktioniert das Prinzip mit Apps wie Anki, die dir Karten genau dann wieder zeigen, wenn du sie zu vergessen drohst. Mein Rat: Leg dir eigene Karten mit Wörtern aus deinem Alltag an, etwa aus dem Mietvertrag oder dem Formular deiner Krankenkasse. Diese Wörter brauchst du wirklich.

5. Raus mit der Sprache

Auch wenn dein Englisch nicht perfekt ist: Rede. Rede so viel wie möglich mit Amerikanern. Du wirst Fehler machen, und das nimmt dir niemand übel. In den USA leben sehr viele Menschen, deren Muttersprache nicht Englisch ist, und wer sich erkennbar Mühe gibt, wird dafür gelobt, nicht korrigiert. Das ist vielleicht der größte Unterschied zur deutschen Fehlerkultur, in der wir lieber schweigen, als etwas falsch zu sagen.

Schon vor dem Umzug findest du Gesprächspartner. Beim Verband der Deutsch-Amerikanischen Clubs gibt es deutsch-amerikanische Vereine und Veranstaltungen in Deutschland. Tandem-Apps wie Tandem oder HelloTalk bringen dich mit Muttersprachlern zusammen, die Deutsch lernen wollen.

6. Englische Bücher und Zeitungen lesen

Beim Lesen bekommst du ein Gefühl für den Satzbau und lernst nebenbei neue Wörter. Wenn du Englisch auch schriftlich brauchst, etwa für E-Mails im Job, verbessert Lesen deine Rechtschreibung mehr als jede Übung.

Fang mit Texten an, die dich interessieren. Die Lokalzeitung deiner künftigen Stadt ist ein guter Start: Du lernst die Sprache und gleichzeitig, worüber die Leute dort reden.

Wo lernst du in den USA kostenlos Englisch?

Wer schon in den USA lebt, hat mehr kostenlose Möglichkeiten als in Deutschland. Das Stichwort lautet ESL, English as a Second Language, also Englisch als Zweitsprache.

Die wichtigsten Anlaufstellen:

• Adult Education Programs, Erwachsenenbildung der Schulbezirke, oft unter dem Namen Adult School. Die Kurse werden mit öffentlichen Mitteln gefördert und sind häufig kostenlos oder sehr günstig.
• Community Colleges, die zweijährigen Colleges im County. Viele bieten ESL-Kurse ohne Studienpunkte an, teils kostenlos.
• Öffentliche Bibliotheken, die Conversation Groups organisieren, offene Gesprächsrunden für Englischlernende.
• Kirchengemeinden und Hilfsorganisationen, die in vielen Orten ehrenamtliche Kurse anbieten.

Wer aus Deutschland kommt, sucht zuerst nach der einen zuständigen Stelle. Die gibt es hier nicht. Ob, wo und wann ESL-Kurse stattfinden, hängt vom Ort ab. Am schnellsten findest du sie, wenn du "ESL classes" plus den Namen deines Ortes oder County suchst oder direkt beim örtlichen Community College nachfragst.

Für Kinder ist das System klarer. Öffentliche Schulen müssen Schülern mit geringen Englischkenntnissen Sprachförderung anbieten. Bei der Schulanmeldung füllst du meist einen Fragebogen zur Sprache aus, der Home Language Survey heißt. Danach wird entschieden, ob dein Kind einen Sprachtest macht und zusätzlichen Unterricht bekommt.

Welches Englisch brauchst du im Beruf?

Auch mit sehr gutem Englisch stößt du im Beruf an Grenzen. Es gibt Begriffe, die im Alltag nie vorkommen, im Job aber ständig. Wer Kfz-Mechaniker ist, braucht das Wort für Zylinderkopfdichtung (cylinder head gasket), wer im Gesundheitswesen arbeitet, das für Zwerchfell (diaphragm). Kein Serienmarathon bringt dir diese Wörter bei.

Dafür gibt es Fachwörterbücher und Lehrbücher für einzelne Berufe, etwa Englisch für Pflege, Technik, IT oder Recht. Mein Rat: Fang schon in Deutschland an, deinen Fachwortschatz zu sammeln. Schreib die zwanzig Begriffe auf, die du in deinem Job täglich benutzt, und lerne die englischen Entsprechungen.

Unbequem, aber wichtig: Für manche Berufe reicht gutes Englisch nicht als Selbsteinschätzung. Einige Zulassungsstellen, vor allem im Gesundheitsbereich, verlangen einen offiziellen Sprachtest wie TOEFL oder IELTS. Auch Universitäten verlangen solche Nachweise von internationalen Studierenden. Welcher Test mit welcher Punktzahl gilt, steht bei der jeweiligen Zulassungsstelle oder Hochschule. Kläre das früh, denn Testtermine sind nicht immer kurzfristig zu bekommen.

Und noch etwas: Im amerikanischen Berufsleben wird höflicher und indirekter formuliert als in Deutschland. Ein deutsches "Das ist falsch" klingt auf Englisch schnell schroff. "I'm not sure that works, could we look at it again?" kommt besser an, auch wenn es dasselbe meint.

Woran scheitern Deutsche beim amerikanischen Englisch?

Die Fehler, die uns Deutschen passieren, sind erstaunlich vorhersehbar. Wer sie kennt, spart sich ein paar peinliche Momente.

Falsche Freunde: "I become a steak" heißt nicht, dass du ein Steak bekommst, sondern dass du eines wirst. Richtig ist "Can I get a steak?". Ein Handy heißt cell phone oder einfach phone. Und "gift" ist auf Englisch ein Geschenk, kein Gift.

Britisch statt amerikanisch: In der Schule haben viele von uns britisches Englisch gelernt. In den USA heißt die Wohnung apartment statt flat, der Aufzug elevator statt lift, die Hose pants statt trousers. Und Kekse sind cookies, biscuits sind etwas ganz anderes. Auch die Schreibweise unterscheidet sich, etwa color statt colour.

Small Talk: "How are you?" ist in den USA eine Begrüßung, keine Frage nach deinem Befinden. Die erwartete Antwort ist "Good, thanks, how are you?", nicht ein Bericht über deine Rückenschmerzen. Wir Deutschen nehmen die Frage gern wörtlich.

Zahlen und Daten: Das Datum wird in der Reihenfolge Monat, Tag, Jahr geschrieben. 03/04 ist der 4. März, nicht der 3. April. Das betrifft Formulare, Termine und Ablaufdaten. Dazu kommen Fahrenheit, Meilen und Pounds. Für das Umrechnen hilft am Anfang ein Rechner, mit der Zeit bekommst du ein Gefühl dafür.

Der Akzent: Er bleibt. Die meisten Erwachsenen werden ihren deutschen Akzent nie ganz los, und das ist in Ordnung. Entscheidend ist, dass man dich versteht, nicht dass du klingst wie aus Ohio.

Wie sieht ein Lernplan für die Wartezeit aufs Visum aus?

Die Monate zwischen Antrag und Umzug lassen sich gut in Phasen einteilen. Dieser Plan geht von einem halben Jahr aus. Hast du mehr oder weniger Zeit, streckst oder staucht du die Phasen.

Mein Rat: Plan lieber 20 Minuten täglich als zwei Stunden am Wochenende. Regelmäßigkeit schlägt Intensität, gerade wenn du nebenbei arbeitest und den Umzug organisierst.

Insidertipp: Der Bibliotheksausweis ist dein bester Sprachkurs

Eine der ersten Anmeldungen nach dem Umzug sollte die in der Public Library sein, der öffentlichen Bibliothek. Der Ausweis ist für Einwohner in der Regel kostenlos, meist reicht ein Ausweisdokument und ein Nachweis deiner Adresse, zum Beispiel ein Mietvertrag oder eine Stromrechnung.

Der Ausweis bringt dir weit mehr als Bücher. Über Apps wie Libby leihst du E-Books und Hörbücher kostenlos aufs Handy. Viele Bibliotheken bieten über ihren Ausweis kostenlosen Zugang zu Sprachlernprogrammen, die sonst ein Abo kosten würden. Und viele veranstalten die erwähnten Conversation Groups, in denen du ohne Druck Englisch sprichst.

In Deutschland kosten Bibliotheksausweise oft eine Jahresgebühr und das Angebot ist kleiner. In den USA ist die Bibliothek für viele Familien ein echter Treffpunkt, mit Vorlesestunden für Kinder, Hausaufgabenhilfe und Kursen. Wer neu im Ort ist, lernt dort nicht nur Englisch, sondern auch die ersten Nachbarn kennen.

Häufige Fragen zum Englisch lernen für die USA

Brauche ich für die Greencard einen Englischtest?

Für die Greencard selbst gibt es keinen allgemeinen Englischtest. Anders bei der Einbürgerung: Wer US-Staatsbürger werden will, muss im Einbürgerungsverfahren grundsätzlich Englisch sprechen, lesen und schreiben können und einen Test in Staatsbürgerkunde bestehen. Es gibt Ausnahmen, etwa für ältere Antragsteller mit langem Aufenthalt. Die aktuellen Regeln stehen auf uscis.gov, sie werden gelegentlich geändert.

Kann ich den Führerscheintest auf Deutsch machen?

Das entscheidet jeder Staat selbst. Viele Staaten bieten den theoretischen Test in mehreren Sprachen an, welche das sind, steht auf der DMV-Seite deines Staates. Verkehrsschilder und die praktische Prüfung sind aber auf Englisch, deshalb lohnt es sich, das Driver Handbook, das offizielle Lernheft, auf Englisch durchzuarbeiten.

Sollte ich vor dem Umzug lieber amerikanisches Englisch lernen?

Wenn du die Wahl hast, ja. Die Grammatik ist fast identisch, aber Wortschatz, Aussprache und Schreibweise unterscheiden sich spürbar. Wer schon in Deutschland amerikanische Serien, Podcasts und Nachrichten hört, gewöhnt sich an den Klang und muss vor Ort weniger umlernen.

Lernen Kinder die Sprache von allein?

Kinder lernen meist schneller als Erwachsene, vor allem durch Schule und Freunde. Die Sprachförderung an öffentlichen Schulen hilft dabei. Plane trotzdem die ersten Monate als anstrengende Zeit ein, in der dein Kind abends müde ist und Unterstützung braucht.

Englisch wird mit jedem Gespräch leichter, und irgendwann merkst du, dass du am Telefon mit der Versicherung nicht mehr schwitzt. Bis dahin hilft vor allem eins: nicht auf das perfekte Englisch warten, bevor du anfängst zu reden. Ich wünsche dir viel Geduld mit dir selbst und viele Gesprächspartner, die sich über deinen Akzent freuen.