Weihnachten USA: Wie feiert Amerika dieses Fest?

Weihnachten in den USA heißt Bescherung am Morgen des 25. Dezember statt am Abend des 24. Die Geschenke bringt Santa Claus und nicht das Christkind. Einen zweiten Weihnachtsfeiertag gibt es nicht. Dazu kommen Häuser, die mit Lichterketten und aufblasbaren Rentieren geschmückt sind, Socken am Kamin und ein Elf, der jede Nacht woanders im Haus sitzt.

Für uns Deutsche fühlt sich das zuerst vertraut an. Baum, Plätzchen und Geschenke gibt es hier wie dort. Die Unterschiede stecken im Detail, und genau die erwischen dich: Der Heiligabend ist ein normaler Arbeitstag, am 26. Dezember geht das Leben weiter, und die Menge an Geschenken sprengt jeden deutschen Rahmen. Wer mit Familie auswandert, muss außerdem entscheiden, welche Traditionen bleiben und welche dazukommen. Hier liest du, wie Weihnachten in den USA abläuft, was offen und was geschlossen ist und wie du deutsche Bräuche mitnimmst.

Wann wird in den USA Weihnachten gefeiert, und was ist dann offen?

Der einzige gesetzliche Feiertag ist der Christmas Day am 25. Dezember. Er ist ein Federal Holiday, also ein bundesweiter Feiertag. Behörden, Banken und die Post haben geschlossen, und auch die meisten großen Ketten bleiben zu, darunter Walmart, Target und Costco. Offen haben oft einzelne Apotheken, Tankstellen und manche Restaurants. Ob die Filiale in deiner Nähe öffnet, prüfst du am besten ein paar Tage vorher auf der Webseite oder in der App des Ladens.

Der Christmas Eve, der Heiligabend, ist kein Feiertag. Viele arbeiten bis mittags oder den ganzen Tag, Läden schließen meist früher als sonst. Und am 26. Dezember ist ganz normaler Alltag. In Deutschland sind die Tage zwischen den Jahren fast heilig, in den USA nehmen sich viele dafür Urlaub, und davon gibt es hier deutlich weniger. Ein gesetzlicher Anspruch auf bezahlten Urlaub existiert auf Bundesebene nicht. Plane deine Reise nach Deutschland deshalb früh mit deinem Arbeitgeber ab.

Die Weihnachtssaison beginnt nicht mit dem ersten Advent, sondern mit Thanksgiving. Am Wochenende danach gehen die Lichter an, die Bäume werden gekauft und die Radiosender spielen nur noch Weihnachtslieder. Die Wochen bis Silvester heißen hier Holiday Season, weil in diese Zeit auch Chanukka, das jüdische Lichterfest, und Kwanzaa, ein afroamerikanisches Fest vom 26. Dezember bis 1. Januar, fallen.

Wie schmücken Amerikaner Haus und Garten zu Weihnachten?

Draußen gilt: Mehr ist mehr. Innenstädte, Läden und Einkaufszentren sind festlich geschmückt, New York vorneweg mit dem riesigen Baum am Rockefeller Center, der traditionell am Mittwoch nach Thanksgiving angeknipst wird. Der eigentliche Unterschied zu Deutschland zeigt sich aber in ganz normalen Wohnstraßen. Einfamilienhäuser werden mit viel Planung geschmückt, bunt und blinkend, und manchmal macht es aus dem Vorgarten "Ho Ho Ho".

Typisch sind Lichterketten an Dachrinne und Bäumen, aufblasbare Weihnachtsmänner und Schneemänner (Inflatables), lebensgroße Krippen und Santas Schlitten samt Rentieren auf dem Dach. In manchen Straßen wirkt es, als hätten die Nachbarn sich gegenseitig übertrumpfen wollen. Fast jede Gegend hat mindestens ein Haus, das selbst für amerikanische Verhältnisse extrem ist. Solche Häuser sind lokale Sehenswürdigkeiten, und viele Familien fahren an einem Dezemberabend gezielt herum, um sie anzuschauen. Lokale Facebook-Gruppen und Lokalzeitungen veröffentlichen dafür oft Listen mit Adressen. Das bekannteste Viertel ist Dyker Heights in Brooklyn.

Drinnen steht der Christmas Tree meist schon ab Ende November, nicht erst ab Heiligabend wie in vielen deutschen Familien. Echte Bäume kaufst du auf Verkaufsplätzen vor Supermärkten oder auf einer Christmas Tree Farm, wo du ihn selbst schlägst (Choose and Cut). Dafür brauchst du ein Auto und eine Säge, die Farm stellt sie meist. Rechne für einen echten Baum mit einem zweistelligen bis niedrigen dreistelligen Dollarbetrag, je nach Größe und Region. Viele Amerikaner haben allerdings einen künstlichen Baum, der jedes Jahr wieder aus dem Keller kommt.

Adventskalender waren lange eine Rarität, inzwischen findest du sie in fast jedem Supermarkt. Adventskränze gibt es auch, oft mit drei violetten und einer rosa Kerze, wie es in der katholischen Tradition üblich ist. Wer Schwibbögen, Räuchermännchen oder eine Weihnachtspyramide aus dem Erzgebirge liebt, sollte sie beim Umzug mitnehmen. Hier bekommst du sie nur teuer in Spezialläden. Mit viel Deko fällst du in den USA übrigens nicht auf. Mit deutscher Deko schon, aber im besten Sinne.

Wer bringt die Geschenke, und wann werden sie ausgepackt?

In Deutschland hängt die Antwort davon ab, wo du aufgewachsen bist: Christkind oder Weihnachtsmann. In den USA ist die Frage entschieden. Es kommt Santa Claus, und zwar in der Nacht auf den 25. Dezember durch den Schornstein. Das Christkind kennt hier niemand.

Dass Coca-Cola den Weihnachtsmann rot angezogen hat, ist übrigens eine Legende. Der rote Mantel existierte schon vorher. Die Werbekampagnen ab den 1930er-Jahren haben das Bild aber so verbreitet, dass Santa und der deutsche Weihnachtsmann heute praktisch gleich aussehen.

Die Bescherung findet am Morgen des 25. Dezember statt. Die Kinder stürmen ins Wohnzimmer, oft in Christmas Pajamas, passenden Weihnachtsschlafanzügen im Partnerlook für die ganze Familie und manchmal auch für den Hund. Vorher werden die Stockings geplündert, große Socken am Kamin mit kleinen Geschenken und Süßigkeiten. Am Abend davor stellen Kinder Kekse und Milch für Santa hin, oft auch Karotten für die Rentiere. Und über die Webseite "NORAD Tracks Santa" verfolgen Familien seit Jahrzehnten, wo Santa gerade fliegt.

Familien, die zwischen zwei Ländern leben, finden oft einen Kompromiss: ein Geschenk am Abend des 24. nach deutscher Art, der Rest am Morgen danach. Welches Kind würde schon freiwillig länger warten?

Santa kannst du live erleben. Er sitzt im Dezember in fast jeder Shopping Mall und nimmt Wunschzettel entgegen, das Foto auf seinem Schoß kostet meist extra. Viele Städte haben außerdem ein eigenes Santa-Haus. Ein Beispiel ist das Christmas Village in Torrington, Connecticut, wo Santa, Mrs. Claus, die Elfen und echte Rentiere seit Jahrzehnten Besucher empfangen. Rechne bei solchen Orten mit langen Schlangen an Wochenenden.

In der Vorweihnachtszeit zieht bei vielen Familien der Elf on the Shelf ein. Diese kleine Puppe beobachtet tagsüber die Kinder und berichtet nachts Santa, was sie gesehen hat. Morgens sitzt sie an einem neuen Ort, mal im Kühlschrank, mal vor dem Fernseher, mal auf dem Regal. Eltern haben damit einen Riesenspaß.

Den Nikolaus am 6. Dezember kennen die meisten Amerikaner nicht. Nur in einigen Gegenden mit starker deutscher Einwanderungsgeschichte im Mittleren Westen stellen Kinder noch Schuhe raus. Wenn du den Brauch weiterführst, erkläre ihn den Freunden deiner Kinder. Sonst gibt es am Montag in der Schule Verwirrung.

Wie viel wird in den USA zu Weihnachten geschenkt?

Hier sind die Unterschiede am größten. In vielen amerikanischen Familien bekommt jede Person nicht ein Geschenk, sondern drei, fünf oder mehr. Die Stockings sind da noch nicht mitgezählt. Meist gibt es ein großes Geschenk, der Rest sind Dinge, die man ohnehin braucht, wie Kleidung. Trotzdem: Wenn der Berg unter dem Baum bis zur Haustür reicht, ist das in den USA kein Ausnahmefall.

Das hat eine unbequeme Seite. Viele Familien finanzieren Weihnachten auf Pump. Früher war Layaway verbreitet: Der Laden legt die Ware zurück und du zahlst sie in Raten ab, bevor du sie mitnimmst. Heute ist Buy Now, Pay Later an der Kasse und im Onlineshop Standard, über Anbieter wie Affirm, Klarna oder Afterpay. Wer neu im Land ist und noch keine Credit History hat, also keine amerikanische Kreditgeschichte, wird dafür ohnehin oft abgelehnt. Mein Rat: Leg dir lieber ein eigenes Sparkonto für Weihnachten an. Manche Banken bieten dafür sogenannte Christmas Club Accounts an.

Neben der Familie gibt es weitere Geschenkrunden, die Deutsche oft unterschätzen:

• Lehrer und Erzieher: Üblich sind kleine Geschenke oder Gift Cards, also Geschenkkarten, oft gemeinsam von der Klasse.
• Briefträger: Laut US-Post darf er Geschenke bis 20 Dollar Wert annehmen, aber kein Bargeld und nichts, was wie Bargeld funktioniert.
• Müllabfuhr, Babysitter, Putzhilfe: Ein Holiday Tip, ein Trinkgeld zum Jahresende, ist üblich.
• Büro und Freunde: Beliebt sind Secret Santa, das Wichteln, und White Elephant, ein Tauschspiel, bei dem man sich Geschenke gegenseitig "klaut". Meist wird ein Budget vorgegeben, zum Beispiel 20 oder 25 Dollar.

Ab dem 26. Dezember stehen dann alle wieder im Laden, diesmal zum Umtauschen. Ein gesetzliches Rückgaberecht im Geschäft gibt es in den USA nicht. Was gilt, ist die Return Policy des jeweiligen Händlers, die zur Weihnachtszeit oft verlängert wird. Lass dir an der Kasse eine Gift Receipt geben, einen Geschenkbeleg ohne Preis.

Insidertipp: Geschenke zwischen USA und Deutschland verschicken

Wenn Pakete pünktlich unter dem Baum in Deutschland liegen sollen, musst du früher dran sein, als du denkst. Die US-Post veröffentlicht jedes Jahr ihre Versandfristen für die Feiertage auf usps.com. Für internationale Sendungen liegen sie deutlich vor denen für Inlandspost, oft schon Anfang Dezember. Auf deutscher Seite bleiben Geschenksendungen von privat an privat nach Angaben des Zolls bis 45 Euro Warenwert abgabenfrei. Darüber werden Einfuhrumsatzsteuer und gegebenenfalls Zoll fällig, und die zahlt der Empfänger.

Umgekehrt ist der Versand von Deutschland in die USA seit 2025 komplizierter geworden, weil die USA die Zollfreigrenze für kleine Sendungen ausgesetzt haben. Echte Geschenke von privat an privat bis 100 Dollar Wert bleiben nach Angaben der US-Zollbehörde CBP zollfrei (Stand Oktober 2026). Die Familie in Deutschland sollte vor dem Versand bei ihrem Paketdienst prüfen, welche Angaben aktuell nötig sind. Oft ist eine Gift Card oder ein Onlinegutschein ohnehin der stressfreiere Weg.

Was kommt in den USA zu Weihnachten auf den Tisch?

Auch in Deutschland ist das Weihnachtsessen regional verschieden: Im Norden gibt es Heringssalat, in der Oberpfalz saure Zipfel, also Bratwürste in einem Sud mit Zwiebeln, anderswo Karpfen, Gans oder Ente. In den USA ist die Bandbreite ähnlich groß, mit einer Besonderheit: Truthahn steht schon an Thanksgiving auf dem Tisch, einen Monat vorher. Zu Weihnachten gibt es deshalb oft etwas anderes, häufig einen glasierten Schinken (Ham) oder Prime Rib, ein großes Rinderbratenstück. Gans und Ente sind selten und müssen im Supermarkt meist vorbestellt werden. Wenn du deutsch kochen willst, frag früh im November nach.

Christmas Cookies sind bunter und süßer als deutsche Plätzchen. Klassiker sind Sugar Cookies mit Zuckerguss und Streuseln und Gingerbread Men, Lebkuchenmänner. Beliebt sind Cookie Exchanges, bei denen jeder eine Sorte in großer Menge backt und alle tauschen. Mit Vanillekipferln oder Zimtsternen bist du dort der Star. Plätzchen sind Geschmackssache, aber die deutschen fallen auf.

Das typische Weihnachtsgetränk ist Eggnog, ein dickflüssiger Mix aus Milch, Sahne, Ei und Zucker, gern mit Bourbon oder Rum. Im Supermarkt steht er ab November im Kühlregal, dort pasteurisiert und ohne Alkohol.

Glühwein heißt hier Mulled Wine und ist eher selten. Am einfachsten findest du deutschen Glühwein in der Saison bei Aldi, in Spezialitätenläden oder auf deutschen Weihnachtsmärkten. Der Liquor Store, das Spirituosengeschäft, kann dir auch einen ganzen Karton bestellen. Beachte: Wo Wein verkauft werden darf, regelt jeder Staat selbst. In manchen Staaten bekommst du ihn im Supermarkt, in anderen nur im Liquor Store. Eine Flasche Glühwein ist übrigens ein beliebtes Mitbringsel für amerikanische Gastgeber.

Wo gibt es in den USA deutsche Weihnachtsmärkte?

Mehr, als du denkst. Viele Städte haben Weihnachtsmärkte, die oft Holiday Market heißen und eher Kunsthandwerkermärkte mit Foodtrucks sind. Einige sind aber ausdrücklich nach deutschem Vorbild gebaut, mit Holzbuden, Bratwurst, Lebkuchenherzen und Glühwein in Sammeltassen.

Der bekannteste ist der Christkindlmarket in Chicago, der seit den 1990er-Jahren stattfindet. Auch in Philadelphia gibt es mit dem Christmas Village einen großen Markt nach deutschem Stil. Dazu kommen viele kleinere Märkte, die deutsche Vereine, Kirchengemeinden oder Kulturzentren organisieren, oft nur an einem oder zwei Wochenenden.

Rechne nicht mit deutschen Preisen. Bratwurst, Glühwein und Lebkuchen kosten auf amerikanischen Märkten spürbar mehr als zu Hause, und auf jeden Kauf kommt die Sales Tax obendrauf. Das ist die Umsatzsteuer, die in den USA nicht im Preis enthalten ist. Termine und Öffnungszeiten ändern sich jedes Jahr. Schau auf der Webseite des jeweiligen Marktes nach, bevor du hinfährst.

Wer keinen Markt in der Nähe hat, findet Stollen, Lebkuchen und Dominosteine zur Saison bei Aldi, in großen Supermärkten mit internationalem Regal und in deutschen Feinkostläden, die es in vielen Großstädten gibt.

Welche Weihnachtsfilme schauen Amerikaner?

Weihnachtsfilme gehören in den USA so selbstverständlich zum Dezember wie der Baum. Viele Familien schauen dieselben Klassiker jedes Jahr, bis sie die Dialoge mitsprechen können. Ein Sender hat zum Beispiel jahrelang "A Christmas Story" 24 Stunden am Stück wiederholt. Dazu kommen die Hallmark-Filme, romantische Weihnachtskomödien nach Schema F, die ab Ende Oktober in Dauerschleife laufen.

Diese Filme lohnen sich, auch weil du danach Anspielungen im Gespräch verstehst:

• A Christmas Story
• Der Grinch, die Version mit Jim Carrey
• Elf
• Die Muppets Weihnachtsgeschichte (The Muppet Christmas Carol)
• Kevin allein zu Haus (Home Alone)
• Schöne Bescherung (National Lampoon's Christmas Vacation)
• Ist das Leben nicht schön? (It's a Wonderful Life)

Umgekehrt kennen Amerikaner unsere Klassiker nicht. "Drei Haselnüsse für Aschenbrödel" sagt hier niemandem etwas, und "Dinner for One" ist in den USA praktisch unbekannt, obwohl der Sketch auf Englisch ist. Ein gemeinsamer Filmabend damit ist ein netter Weg, deine amerikanischen Freunde in deutsche Weihnachtstraditionen einzuführen.

Häufige Fragen zu Weihnachten in den USA

Sagt man "Merry Christmas" oder "Happy Holidays"?

Beides ist richtig. "Happy Holidays" schließt Chanukka, Kwanzaa und Silvester mit ein und ist im Job, in Geschäften und gegenüber Menschen, deren Religion du nicht kennst, die sichere Wahl. "Merry Christmas" ist unter Freunden und in vielen Regionen völlig normal. Wer dir "Merry Christmas" wünscht, bekommt es einfach zurück.

Darf ich den Baum mit echten Kerzen schmücken?

Echte Kerzen am Baum sind in den USA fast unbekannt und gelten als Brandrisiko. In vielen Mietverträgen, dem Lease, ist offenes Feuer eingeschränkt, und bei einem Schaden kann es Ärger mit der Versicherung geben. Lies vorher deinen Mietvertrag und frag im Zweifel deine Versicherung.

Wohin mit dem Baum nach Weihnachten?

Viele Städte holen Weihnachtsbäume im Januar an bestimmten Tagen am Straßenrand ab oder haben Sammelstellen, an denen die Bäume zu Mulch verarbeitet werden. Lametta und Schmuck müssen vorher komplett runter. Die Termine stehen auf der Webseite deiner Stadt oder deines Müllentsorgers.

Haben die Kinder über Weihnachten schulfrei?

Ja, aber die Ferien heißen an öffentlichen Schulen meist Winter Break und dauern oft gut eine Woche bis zwei Wochen rund um Weihnachten und Neujahr. Die genauen Tage legt jeder Schulbezirk selbst fest. Sie stehen im Schulkalender, den du zu Beginn des Schuljahres bekommst. Auch Schulkonzerte heißen meist Holiday Concert, weil öffentliche Schulen religiös neutral bleiben.

Wie ist das Wetter an Weihnachten?

Das hängt komplett davon ab, wo du lebst. In Minnesota oder Neuengland sind Schnee und Temperaturen unter 20 °F (minus 7 °C) normal, in Florida oder Südkalifornien feierst du eher bei 70 °F (21 °C) im T-Shirt. Wer im Süden lebt, sollte sich von der Idee einer weißen Weihnacht verabschieden und den Glühwein notfalls auf der Terrasse trinken.

Weihnachten in den USA wird dir am Anfang laut, bunt und ein bisschen zu viel vorkommen. Nach ein, zwei Jahren hast du deine eigene Mischung gefunden: vielleicht Adventskranz und Nikolaus von zu Hause, Stockings und Bescherung am Morgen von hier. Genau diese Mischung ist das Schöne am Leben zwischen zwei Ländern. Ich wünsche dir frohe Weihnachten, egal auf welcher Seite des Atlantiks du sie feierst.