Unabhängigkeitserklärung USA: Inhalt, Entstehung und Bedeutung der Declaration of Independence

Die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten wurde am 4. Juli 1776 vom Zweiten Kontinentalkongress in Philadelphia angenommen. Darin sagten sich 13 britische Kolonien Nordamerikas von Großbritannien los, begründeten diesen Schritt mit natürlichen Rechten aller Menschen und listeten auf, was König Georg III. ihnen angetan habe. Hauptautor war Thomas Jefferson. Wer die Unabhängigkeitserklärung USA verstehen will, liest also drei Dinge zugleich: eine Kriegserklärung, ein politisches Programm und eine Anklageschrift.

Für uns Deutsche ist das ungewohnt. Wir haben kein Gründungsdokument, das Schulkinder auswendig zitieren und das bei jeder politischen Debatte bemüht wird. Bei uns trägt das Grundgesetz beides: die Werte und die Regeln. In den USA ist das getrennt. Die Declaration of Independence liefert die Ideale, die Verfassung von 1787 die Spielregeln. Wer das einmal auseinanderhält, versteht amerikanische Reden, Gerichtsurteile und Nachrichten deutlich besser.

Wie kam es zur Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten?

Der Bruch kam nicht über Nacht. Nach dem Siebenjährigen Krieg war Großbritannien hoch verschuldet und wollte, dass die Kolonien mitzahlen. Ab 1765 folgten neue Steuern und Zölle: der Stamp Act auf Druckerzeugnisse und Dokumente, 1767 die Townshend Acts auf Glas, Papier, Farbe und Tee. Die Kolonisten saßen aber nicht im britischen Parlament. Daraus wurde der Slogan "No taxation without representation", keine Steuern ohne Mitsprache.

Es folgten Jahre mit Boykotten und Protesten. Gruppen wie die Sons of Liberty, ein loser Verbund radikaler Patrioten, organisierten Widerstand gegen die britischen Beamten. 1770 schossen Soldaten beim Boston Massacre in eine Menge, am 16. Dezember 1773 kippten verkleidete Leute bei der Boston Tea Party Tee ins Hafenbecken. London reagierte 1774 mit harten Strafgesetzen, die die Amerikaner Intolerable Acts nannten.

Aus den Protesten wurde Krieg. Am 19. April 1775 fielen in Lexington und Concord die ersten Schüsse, damit begann der Unabhängigkeitskrieg. Im Mai 1775 trat der Zweite Kontinentalkongress zusammen, eine Versammlung von Delegierten aller 13 Kolonien. Lange hofften viele dort noch auf eine Einigung mit der Krone. Erst Thomas Paines Flugschrift "Common Sense" vom Januar 1776 kippte die Stimmung: Sie argumentierte, dass eine Insel keinen Kontinent regieren solle.

Wer schrieb die Unabhängigkeitserklärung und wann wurde sie beschlossen?

Am 7. Juni 1776 brachte Richard Henry Lee aus Virginia eine Resolution ein: Die vereinigten Kolonien seien "freie und unabhängige Staaten" und jede Bindung an die britische Krone sei aufgelöst. Der Kongress vertagte die Abstimmung, setzte aber am 11. Juni ein Komitee der Fünf ein, das eine Begründung formulieren sollte.

Dazu gehörten John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman, Robert R. Livingston und Thomas Jefferson. Der 33-jährige Jefferson wurde zum Verfasser des Entwurfs, Adams und Franklin korrigierten. Am 28. Juni lag der Text dem Kongress vor, der ihn kräftig kürzte.

Hier lohnt ein genauer Blick auf die Daten, denn sie werden ständig verwechselt:

• 2. Juli 1776: Der Kongress stimmt Lees Resolution zu, zwölf Kolonien dafür, New York enthält sich. Das ist die eigentliche Entscheidung für die Unabhängigkeit.
• 4. Juli 1776: Der Kongress nimmt den überarbeiteten Text der Erklärung an. In der Nacht druckt John Dunlap die ersten Flugblätter.
• 2. August 1776: Die meisten der 56 Delegierten unterschreiben die schön geschriebene Pergamentfassung. Einige folgen erst Wochen oder Monate später.

John Adams war übrigens sicher, dass die Amerikaner künftig den 2. Juli feiern würden. Er lag daneben. Gefeiert wird bis heute der Tag, der auf dem Dokument steht.

Was steht in der Unabhängigkeitserklärung?

Der Inhalt folgt einem klaren Aufbau in vier Teilen. Er ist erstaunlich kurz: rund 1.300 Wörter, also weniger als dieser Artikel.

Präambel und der berühmte zweite Absatz

Die Präambel erklärt, warum man überhaupt schreibt. Wenn es "im Laufe der menschlichen Ereignisse" für ein Volk nötig werde, sich von einem anderen zu trennen, gebiete der Respekt vor der Meinung der Menschheit, die Gründe offenzulegen.

Dann folgt der Satz, den in den USA jede Schulklasse kennt:

"We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty and the pursuit of Happiness."

Die Übersetzung lautet: "Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich: dass alle Menschen gleich erschaffen sind, dass sie von ihrem Schöpfer mit gewissen unveräußerlichen Rechten ausgestattet sind, darunter Leben, Freiheit und das Streben nach Glück."

Weiter heißt es, Regierungen würden eingesetzt, um diese Rechte zu sichern, und bezögen ihre Macht aus der Zustimmung der Regierten. Zerstöre eine Regierung diese Rechte, habe das Volk das Recht, sie abzuschaffen. Das ist die Aufklärung in einem Absatz, mit deutlichen Anleihen bei John Locke. Neu war nicht die Idee, neu war, dass ein Staat sich darauf gründete.

Die Beschwerden gegen König Georg III. und die eigentliche Erklärung

Den größten Teil des Textes nimmt eine Liste von 27 Vorwürfen gegen Georg III. ein. Der König habe Gesetze blockiert, Richter von sich abhängig gemacht, Soldaten in Friedenszeiten stationiert, Steuern ohne Zustimmung erhoben und den Handel abgeschnitten. Auffällig ist, dass das Parlament kaum vorkommt. Die Kolonien wollten nicht zugeben, ihm je unterstanden zu haben.

Am Ende steht die eigentliche Erklärung mit den Worten aus Lees Resolution: Die Kolonien seien freie und unabhängige Staaten und dürften Krieg führen, Frieden schließen, Bündnisse eingehen und Handel treiben. Dafür verpfänden die Unterzeichner ihr Leben, ihr Vermögen und ihre Ehre. Das war keine Floskel. Für die britische Regierung war das Hochverrat.

Wer hat die Declaration of Independence unterschrieben?

56 Männer setzten ihren Namen unter das Pergament, Kaufleute, Anwälte, Pflanzer, Ärzte und ein Pfarrer. Der älteste war Benjamin Franklin mit 70 Jahren, der jüngste Edward Rutledge mit 26. Robert R. Livingston aus dem Komitee der Fünf unterschrieb nicht, weil er bereits abgereist war.

Die bekannteste Signatur ist die von John Hancock, dem Präsidenten des Kongresses. Er unterschrieb als Erster, groß und mittig. Daraus ist eine feste Redewendung geworden: "Put your John Hancock here" heißt in den USA schlicht "unterschreib hier". Du wirst den Satz bei der Bank, beim Arzt oder bei der Paketannahme hören. Die Legende, er habe so groß geschrieben, damit der König es ohne Brille lesen könne, ist allerdings nicht belegt.

Ein bemerkenswertes Detail: John Adams und Thomas Jefferson starben beide am 4. Juli 1826, genau 50 Jahre nach der Annahme der Erklärung.

Welche Widersprüche und welche Wirkung hat die Erklärung?

"All men are created equal" klingt nach Gleichheit für alle. Gemeint war das 1776 nicht, und genau darüber wird in den USA bis heute gestritten.

Für wen galt die Gleichheit 1776?

Jefferson besaß im Laufe seines Lebens über 600 versklavte Menschen, viele weitere Unterzeichner ebenfalls. Sein Entwurf enthielt einen Absatz, der dem König den Sklavenhandel vorwarf. Der Kongress strich ihn, auch auf Druck aus South Carolina und Georgia. Die Sklaverei blieb, bis der Bürgerkrieg sie 1865 beendete.

Frauen kamen in dem Text nicht vor. Abigail Adams hatte ihren Mann schon im März 1776 brieflich aufgefordert, "die Damen nicht zu vergessen". Ohne Erfolg. Und die indigene Bevölkerung erscheint in der Beschwerdeliste nur als "merciless Indian Savages", die der König gegen die Siedler aufhetze.

Das ist die unbequeme Seite der Geschichte, und Amerikaner gehen sehr unterschiedlich damit um. Für die einen ist die Erklärung ein Versprechen, das erst nach und nach eingelöst wurde. Für die anderen zeigt sie, wie eng die Freiheit der einen mit der Unfreiheit der anderen verknüpft war.

Wie hat die Erklärung die Welt beeinflusst?

Gerade die Ausgeschlossenen haben sich später auf das Dokument berufen. Die Frauenrechtlerinnen von Seneca Falls schrieben 1848: "all men and women are created equal". Frederick Douglass fragte 1852, was der 4. Juli für einen Sklaven bedeute. Martin Luther King nannte die Erklärung 1963 einen Schuldschein, den Amerika einlösen müsse.

Auch international wurde der Text zum Vorbild. Die französische Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte von 1789 trägt dieselben Ideen, ebenso Haitis Unabhängigkeitserklärung von 1804. Ho Chi Minh zitierte 1945 den zweiten Absatz wörtlich. Historiker zählen weltweit weit mehr als hundert Unabhängigkeitserklärungen, die sich an der amerikanischen orientieren. Die amerikanische Revolution wurde so zum Modell für Kolonien in Europa, Lateinamerika und Asien.

Was hat die Unabhängigkeitserklärung mit Deutschland zu tun?

Mehr, als die meisten erwarten. Pennsylvania hatte 1776 eine große deutschsprachige Bevölkerung, und die erste Zeitungsmeldung über die Erklärung erschien auf Deutsch. Der "Pennsylvanische Staatsbote" des Druckers Heinrich Miller berichtete am 5. Juli 1776 darüber und brachte am 9. Juli eine vollständige deutsche Übersetzung. Kurz darauf erschien zusätzlich ein deutscher Einblattdruck. Deutsch war damit die erste Sprache nach dem Englischen, in der man den Text lesen konnte.

In der Übersetzung von 1776 heißt es, die Menschen seien von ihrem Schöpfer mit Rechten begabt, darunter "Leben, Freyheit und das Bestreben nach Glückseligkeit". Wer das liest, merkt, wie nah sich die Aufklärung diesseits und jenseits des Atlantiks war.

Die zweite Verbindung ist weniger schön. Georg III. war auch Kurfürst von Hannover, und Großbritannien mietete rund 30.000 Soldaten aus deutschen Fürstentümern für den Krieg in Amerika an, die meisten aus Hessen-Kassel. In den USA heißen sie bis heute pauschal "Hessians". Der Vorwurf in der Erklärung, der König schicke "große Armeen ausländischer Söldner", meint genau sie. Viele dieser Soldaten blieben nach dem Unabhängigkeitskrieg im Land.

Wo liegt das Original der Unabhängigkeitserklärung heute?

Die unterschriebene Pergamentfassung liegt im Nationalarchiv in Washington, D.C., in der Rotunde der sogenannten Charters of Freedom. Dort liegt sie gemeinsam mit der Verfassung und der Bill of Rights, den ersten zehn Zusatzartikeln der Verfassung, in Vitrinen mit Schutzgas und gedämpftem Licht. Der Eintritt ist frei.

Rechne damit, dass du kaum etwas lesen kannst. Das Pergament ist stark verblasst, weil es im 19. Jahrhundert jahrzehntelang im Licht hing und 1823 für eine Kopie angefeuchtet wurde. Das Bild, das du aus Schulbüchern kennst, stammt meist von genau dieser Kopie des Graveurs William Stone.

Öffnungszeiten und die Möglichkeit, ein Zeitfenster online zu reservieren, findest du auf archives.gov (Stand November 2026, Angaben ändern sich). Dort gibt es auch eine Transkription des Textes, hochauflösende Bilder und kurze Videos, gut zur Vorbereitung mit Kindern.

Insidertipp

Plan den Besuch für den frühen Vormittag an einem Werktag. Zu Ferienzeiten und rund um den 4. Juli steht die Schlange vor dem Archiv oft bis auf den Bürgersteig. Fotografieren ist in der Rotunde ohne Blitz erlaubt. Lies den Text vorher einmal auf Englisch, sonst stehst du vor einem braunen Blatt und weißt nicht, wo du hinschauen sollst. Wer nach Philadelphia fährt, sieht in der Independence Hall den Saal, in dem abgestimmt wurde. Die Tickets vergibt der National Park Service.

Häufige Fragen zur Unabhängigkeitserklärung

Wer erklärte sich 1776 für unabhängig?

Die 13 britischen Kolonien an der Ostküste Nordamerikas, von New Hampshire im Norden bis Georgia im Süden. Sie nannten sich in der Erklärung erstmals "United States of America". Aus ihnen wurden die Vereinigten Staaten von Amerika, zunächst als lockerer Staatenbund.

Was war 1776 in Deutschland?

Ein Deutschland als Staat gab es nicht. Es gab das Heilige Römische Reich mit Hunderten Fürstentümern. In Preußen regierte Friedrich II., Goethe war seit 1775 in Weimar, Kant lehrte in Königsberg. Die Nachricht aus Amerika las man in Europa mit großem Interesse, gerade unter Anhängern der Aufklärung.

Was ist der Unterschied zwischen Unabhängigkeitserklärung und Verfassung?

Die Erklärung von 1776 begründet, warum man sich von Großbritannien trennt, und nennt Grundwerte. Sie ist kein Gesetz. Die Verfassung wurde 1787 ebenfalls in Philadelphia geschrieben und trat 1789 in Kraft. Sie ersetzte den schwachen Staatenbund der Konföderationsartikel und regelt Regierung, Kongress und Gerichte. Vor einem US-Gericht beruft man sich auf die Verfassung, in einer politischen Rede eher auf die Erklärung.

Was besagt die amerikanische Unabhängigkeitserklärung in einem Satz?

Alle Menschen haben unveräußerliche Rechte, eine Regierung ist dazu da, sie zu schützen, und weil der britische König das Gegenteil getan hat, sind die Kolonien jetzt unabhängige Staaten.

Wenn du den nächsten 4. Juli erlebst, mit Paraden, Grill und Feuerwerk, weißt du jetzt, was hinter dem Feiertag steckt und warum ausgerechnet dieses Datum gefeiert wird. Und wenn dir jemand an der Kasse sagt "Just put your John Hancock here", weißt du sogar, wessen Namen du gerade zitierst. Viel Freude beim Entdecken dieser Geschichte, ob in Washington, in Philadelphia oder einfach beim Lesen des Originaltextes.