Oregon: Hauptstadt, Fakten, Steuern und Leben im Beaver State

Die Hauptstadt von Oregon ist Salem. Viele tippen auf Portland, und das ist verständlich: Portland ist die größte Stadt im Bundesstaat und die einzige, die man in Deutschland wirklich kennt. Regiert wird Oregon aber aus Salem, einer ruhigen Stadt am Willamette River, rund eine Autostunde südlich von Portland.

Für uns Deutsche ist das ungewohnt, weil wir Landeshauptstädte meist auch für die wichtigsten Städte halten. In den USA ist es bei vielen Staaten umgekehrt. Oregon passt dazu und überrascht noch an anderen Stellen. Hier gibt es keine Sales Tax, also keine Umsatzsteuer. Dafür zahlst du eine der höchsten Einkommensteuern auf Staatsebene. Und bis vor wenigen Jahren durftest du nicht einmal selbst tanken. Hier findest du die Zahlen und alles, was du über das Leben im Pazifischen Nordwesten wissen musst.

Oregon Hauptstadt und Steckbrief: die wichtigsten Zahlen

Zur Einordnung: Die Fläche entspricht etwa 70 Prozent von Deutschland, aber hier leben nur so viele Menschen wie in Berlin und Hamburg zusammen. Fast die Hälfte der Bevölkerung wohnt im Großraum Portland.

Warum ist Salem die Hauptstadt und nicht die größte Stadt Portland?

Salem wurde in den 1850er Jahren Sitz der Territorialregierung, als Portland selbst noch eine kleine Hafensiedlung war. Die Lage mitten im fruchtbaren Willamette Valley war damals wichtiger als der Hafen. Das heutige Kapitol stammt von 1938, nachdem zwei Vorgänger abgebrannt waren. Oben steht der vergoldete Oregon Pioneer, eine Figur, die an die Pioniere des Oregon Trail erinnert.

Wo liegt der Bundesstaat Oregon im Pazifischen Nordwesten?

Oregon liegt an der Pazifikküste im Nordwesten der USA. Auf der Karte findest du es zwischen Washington im Norden und Kalifornien sowie Nevada im Süden. Im Osten grenzt Idaho an. Die Grenze im Norden bildet über weite Strecken der Columbia River, im Osten der Snake River mit dem Hells Canyon, der tiefsten Flussschlucht Nordamerikas.

Die eigentliche Trennlinie läuft aber nicht entlang der Grenzen, sondern quer durch den Staat. Die Cascades, eine Vulkankette mit Mount Hood, Mount Jefferson und den Three Sisters, teilen Oregon in zwei Regionen, die sich anfühlen wie zwei Länder.

Der regnerische Westen

Westlich der Berge liegen Küste, Regenwald und das Willamette Valley mit Portland, Salem und Eugene. Der Ruf als Regenstaat stimmt, aber anders, als du denkst. Portland bekommt rund 36 Zoll (gut 900 Millimeter) Niederschlag im Jahr, mehr als Berlin, aber verteilt auf viele graue Tage mit Nieselregen von Oktober bis Mai. An der Küste fällt deutlich mehr.

Der Sommer ist dafür trocken, sonnig und meist angenehm warm. Unbequem, aber wichtig: Hitzewellen werden häufiger. Im Juni 2021 erreichte Portland 116 °F (47 °C), und viele Wohnungen haben bis heute keine Klimaanlage. Dazu kommt im Spätsommer oft Rauch von Waldbränden, der tagelang über den Tälern hängt.

Der trockene Osten

Östlich der Cascades beginnt eine ganz andere Landschaft: Hochebenen, Wacholder, Rinderfarmen und echte Wüsten wie die Alvord Desert im Südosten. Bend bekommt nur einen Bruchteil des Regens von Portland, dafür kalte Winternächte und viel Sonne. Kleine Orte mit Saloon und Rodeo haben hier noch eine Wild-West-Atmosphäre, die du im liberalen Portland vergeblich suchst.

Wie wurde Oregon vom Ziel des Oregon Trail zum Bundesstaat?

Lange bevor Siedler kamen, lebten hier zahlreiche indigene Völker, deren Sprachen und Kultur die Region bis heute prägen. 1805 erreichten Lewis und Clark die Mündung des Columbia River und überwinterten in Fort Clatsop. 1811 gründeten Pelzhändler von John Jacob Astor, einem Auswanderer aus Walldorf in Baden, den Handelsposten Astoria.

In den 1840er Jahren begann die große Wanderung. Der Oregon Trail führte rund 2.000 Meilen (etwa 3.200 Kilometer) von Missouri bis ins Willamette Valley. Zehntausende Familien zogen mit Planwagen los, viele kamen nie an. 1848 wurde Oregon US-Territorium, am 14. Februar 1859 Bundesstaat.

Zur Geschichte gehört auch das Unbequeme: Die erste Verfassung des Staates verbot schwarzen Menschen, sich in Oregon niederzulassen. Formal gestrichen wurde diese Klausel erst 1926. Das erklärt zum Teil, warum Oregon bis heute weniger divers ist als andere Staaten an der Westküste.

Der Spitzname Beaver State geht auf den Pelzhandel zurück. Biberfelle waren das Geschäft, das die ersten Weißen überhaupt in den Nordwesten lockte. Der Biber ist Staatstier und ziert die Rückseite der Staatsflagge, die als einzige in den USA zwei verschiedene Seiten hat.

Wovon lebt Oregon? Nike, Intel, Holz und Wein

Die bekannteste Firma ist Nike. Der Konzern hat seinen Hauptsitz bei Beaverton, westlich von Portland, und wurde von einem Läufer der University of Oregon mitgegründet. Adidas hat seine Nordamerika-Zentrale ebenfalls in Portland, dazu kommt Columbia Sportswear. Für Sportartikel ist der Großraum das, was Herzogenaurach für Deutschland ist.

Der zweite große Arbeitgeber ist Intel. Rund um Hillsboro betreibt der Chiphersteller seinen größten Standort weltweit, mit Forschung und Fertigung. Die Gegend heißt deshalb Silicon Forest. Unbequem ehrlich: Intel hat 2024 und 2025 auch in Oregon mehrere tausend Stellen gestrichen. Wer hier einen Tech-Job sucht, sollte die Lage beim Konzern verfolgen, bevor er umzieht.

Traditionell lebt Oregon vom Holz. Kein Bundesstaat produziert mehr Nadelschnittholz, und die Holzindustrie prägt bis heute viele kleine Orte. Das Willamette Valley ist dagegen für Wein bekannt, vor allem für Pinot Noir, der international einen guten Ruf hat. Dazu kommen Haselnüsse, Weihnachtsbäume und eine große Craft-Beer-Szene in Portland und Bend.

Wie lebt es sich in Oregon?

Steuern: keine Sales Tax, aber hohe Einkommensteuer

Oregon gehört zu den wenigen Staaten ohne allgemeine Umsatzsteuer. Der Preis am Regal ist der Preis an der Kasse, so wie wir es aus Deutschland kennen. Viele Menschen aus Washington fahren deshalb für größere Einkäufe über den Columbia River nach Portland.

Die Rechnung kommt über die Einkommensteuer. Für das Steuerjahr 2025 liegen die Sätze zwischen 4,75 und 9,9 Prozent, der Spitzensatz greift für Alleinstehende ab 125.000 Dollar zu versteuerndem Einkommen. Im Großraum Portland kommen bei höheren Einkommen noch lokale Einkommensteuern von Metro und Multnomah County hinzu. Wie das mit der Bundessteuer und dem Doppelbesteuerungsabkommen zusammenspielt, hängt von deinem Fall ab. Die aktuellen Sätze stehen beim Oregon Department of Revenue unter oregon.gov/dor, sie ändern sich jährlich, und für deine Situation ist eine Steuerberatung die richtige Stelle.

Darfst du in Oregon selbst tanken?

Jahrzehntelang war Selbsttanken in Oregon verboten, nur im dünn besiedelten Osten gab es Ausnahmen. Seit August 2023 gilt ein neues Gesetz: Du darfst im ganzen Staat selbst tanken, wenn die Tankstelle es anbietet. Höchstens die Hälfte der Zapfsäulen darf allerdings Selbstbedienung sein, an den übrigen tankt weiter ein Angestellter für dich. Wer ihn nicht nutzen will, wartet also auf eine freie Selbstbedienungssäule.

Wie teuer ist Portland und wie ticken die Menschen?

Portland ist teurer als der US-Durchschnitt, vor allem beim Wohnen, aber deutlich günstiger als Seattle oder San Francisco. Salem, Eugene und der Osten sind spürbar billiger. Zum Unbequemen gehört, dass Portland mit sichtbarer Obdachlosigkeit und Drogenproblemen kämpft. Die Entkriminalisierung harter Drogen von 2020 wurde 2024 zurückgenommen.

Die Mentalität ist entspannt, naturverbunden und im Westen sehr liberal, im Osten eher konservativ. Fahrradfahren gehört in Portland zum Alltag, die Kunstszene ist lebendig, und der Spruch „Keep Portland Weird“ ist ernst gemeint. Neben Englisch hörst du vor allem Spanisch, dazu Sprachen wie Vietnamesisch, Russisch und Chinesisch.

Wo findest du in Oregon deutsche Spuren?

Deutsche Abstammung gehört in Oregon zu den am häufigsten angegebenen Herkünften. Am sichtbarsten wird das in zwei Orten im Willamette Valley.

Mount Angel, eine Kleinstadt nordöstlich von Salem, feiert jedes Jahr Mitte September eines der größten Oktoberfeste im Nordwesten. Es gibt Blaskapellen, Biergarten und ein Glockenspiel im Ortskern. Gegründet wurde das benachbarte Kloster Mount Angel Abbey von Benediktinern aus Engelberg in der Schweiz, und die Gegend wurde stark von deutschsprachigen Siedlern geprägt.

Noch spannender ist die Aurora Colony. Der aus Preußen stammende Prediger Wilhelm Keil gründete sie 1856 als christliche Gütergemeinschaft, in der alles allen gehörte. Bekannt ist die Geschichte seines Sohnes Willie: Er starb kurz vor dem Aufbruch, und Keil ließ ihn in einem mit Whiskey gefüllten Sarg im Wagen mitreisen, um ihn in Oregon zu begraben. Die Kolonie löste sich nach Keils Tod auf. Heute ist Aurora ein Antiquitätenort mit einem kleinen Museum. Auf alten Grabsteinen und in Dokumenten liest du dort noch Deutsch.

Was solltest du in Oregon gesehen haben?

Für Outdoor-Fans ist der Staat ein Reiseziel ohne Ende. Die wichtigsten Sehenswürdigkeiten kurz:

• Crater Lake, der einzige Nationalpark Oregons. Der Kratersee ist mit 1.943 Fuß (592 Meter) der tiefste See der USA. Die Straße rund um den Rand ist meist nur von Juli bis Oktober ganz offen.
• Mount Hood, Hausberg von Portland, mit Wandern im Sommer und Skifahren fast das ganze Jahr auf dem Gletscher.
• Columbia River Gorge, eine Schlucht mit Dutzenden Wasserfällen, darunter die Multnomah Falls, knapp eine Stunde von Portland.
• Pazifikküste, rund 363 Meilen (584 Kilometer) lang. Dank eines Gesetzes von 1967 sind praktisch alle Strände öffentlich, anders als in vielen anderen Staaten.
• Hells Canyon im Nordosten, abgelegen und wild, ideal für Abenteuer mit Jetboot oder Rafting.
• Portland selbst, mit Museen, Powell's Books als riesiger Buchhandlung und dem Japanischen Garten.

Insidertipp

Unterschätze das Wasser an der Küste nicht. Der Pazifik ist hier selbst im Sommer um die 50 °F (10 °C) kalt, und Sneaker Waves, plötzlich weit auflaufende Wellen, reißen jedes Jahr Menschen von den Felsen. Dreh dem Meer nie den Rücken zu und plane deine Reise an die Küste mit Jacke, auch im August. Bei Rauch im Spätsommer lohnt der Blick auf die Luftqualität, bevor du zum Wandern aufbrichst.

Häufige Fragen zu Oregon

Ist Portland die Hauptstadt von Oregon?

Nein. Hauptstadt ist Salem, Portland ist nur die größte Stadt. Die Verwechslung ist einer der häufigsten Irrtümer über den Staat.

Wie spricht man Oregon aus?

Einheimische sagen „Ohr-e-gen“, mit Betonung auf der ersten Silbe und kurzem Ende. Wer „Ore-ee-gone“ sagt, wird sofort als Besucher erkannt und meist freundlich korrigiert.

Was ist das Besondere an Oregon?

Die Vielfalt auf engem Raum: Regenwald, Vulkane, Wüste und Küste in einem Bundesstaat, dazu keine Sales Tax und eine eigenwillige, unabhängige Kultur.

Wo genau liegt Oregon?

Im Pazifischen Nordwesten der USA, zwischen Washington und Kalifornien, an der Westküste Nordamerikas.

Wie nennt man Oregon noch?

Der offizielle Spitzname ist Beaver State. Die Sportteams der Oregon State University heißen deshalb Beavers, die der University of Oregon dagegen Ducks.

Wenn du Oregon kennenlernen willst, nimm dir beide Hälften vor: den grünen Westen und den weiten Osten jenseits der Cascades. Erst zusammen ergeben sie den Staat. Ich wünsche dir trockene Tage an der Küste und klare Sicht auf Mount Hood.