Route 66: Verlauf, Geschichte, Highlights und Roadtrip-Tipps zum 100. Geburtstag der Mother Road

Die Route 66 ist die berühmteste Straße der USA. Sie wurde 1926 eröffnet und führt rund 2.450 Meilen (knapp 3.940 Kilometer) von Chicago am Michigansee bis nach Santa Monica am Pazifik, quer durch acht Bundesstaaten. Für Millionen Amerikaner war sie der Weg in den Westen, für Generationen von Reisenden ist sie ein Symbol für Freiheit und Aufbruch. Am 11. November 2026 wird sie hundert Jahre alt.

Für uns Deutsche steckt in dieser Straße eine Falle, über die fast jede Planung stolpert. Wir stellen uns eine durchgehende Strecke mit einer Nummer vor, so wie die A7 von Flensburg nach Füssen. Die gibt es hier nicht. Die Route 66 wurde 1985 offiziell aus dem Highway-System gestrichen. Was übrig ist, sind Teilstücke, Ortsdurchfahrten, Schotterabschnitte und Umleitungen, mal sauber mit braunen Schildern markiert, mal gar nicht. Wer das vorher weiß, plant anders und erlebt auf dem Roadtrip deutlich mehr.

Was ist die Route 66 und warum ist sie so berühmt?

Offiziell hieß sie U.S. Highway 66, eine der Bundesstraßen im 1926 eingeführten nummerierten Highway-System der USA. Sie verband den industriellen Mittleren Westen mit Kalifornien und war damit für Jahrzehnte die wichtigste Verbindung zwischen Chicago und Los Angeles. Anders als viele Straßen, die schnurgerade von Ost nach West liefen, verband die Route 66 kleine Orte, Farmgemeinden und Bergbaustädte miteinander. Genau das machte sie für Händler, Truckfahrer und später für Urlauber so wichtig.

Berühmt wurde sie aber nicht wegen ihrer Verkehrsfunktion. Berühmt wurde sie, weil sich in ihr die Geschichte des 20. Jahrhunderts in den USA bündelt. Die Flucht der Farmer aus der Dust Bowl, der Aufbruch der Nachkriegsjahre, das Auto als Versprechen, die Motels mit Neon-Schildern, Rock 'n' Roll und Fernsehserien: alles hat seinen Platz an dieser Straße.

Sie hat entsprechend viele Namen. Die Werbegemeinschaft der Anlieger nannte sie schon 1927 Main Street of America, die Hauptstraße Amerikas. John Steinbeck taufte sie 1939 Mother Road, die Mutterstraße. Später kam noch Will Rogers Highway dazu, benannt nach dem Entertainer aus Oklahoma. Wer länger mit Fans zu tun hat, hört oft nur noch the Route, als gäbe es keine andere.

Mein Eindruck: Die Faszination liegt weniger in einzelnen Sehenswürdigkeiten als im Lebensgefühl. Du fährst durch eine Art Freilichtmuseum des amerikanischen Alltags. Die Liste der Stopps liest sich wie ein Inhaltsverzeichnis amerikanischer Popkultur, und zwischen den Orten liegt diese Weite, die man aus Deutschland so nicht kennt.

Wo verläuft die Route 66? Start, Ziel und die acht Bundesstaaten

Der Verlauf beginnt in Chicago an der Adams Street, Ecke Michigan Avenue, nur ein paar Schritte vom Art Institute entfernt. Von dort geht es südwestlich durch Illinois nach St. Louis, über den Mississippi nach Missouri, durch eine kurze Ecke von Kansas, quer durch Oklahoma und den Texas Panhandle, dann durch New Mexico und Arizona bis in die Mojave-Wüste und schließlich durch den Großraum Los Angeles nach Santa Monica.

Die Straße wurde im Laufe der Jahre mehrfach verlegt. Bis 1937 machte sie in New Mexico einen großen Bogen über Santa Fe, danach lief sie direkter über Albuquerque. Auch in Illinois, Missouri und Kalifornien gibt es mehrere historische Trassen, sogenannte Alignments. Deshalb findest du für die Gesamtlänge und für die Anteile der Bundesstaaten leicht abweichende Zahlen. Die folgende Tabelle nennt gerundete, gängige Werte.

Ein Detail, das viele überrascht: Kansas hat nur gut 13 Meilen. Die fährt man in einer Viertelstunde, wenn man nicht anhält. Man sollte aber anhalten, denn Galena und Baxter Springs gehören zu den liebevoll gepflegten Orten entlang der Route.

Wie lang ist die Route 66 in Kilometern?

Die Gesamtlänge liegt bei rund 2.450 Meilen, das sind knapp 3.940 Kilometer. Je nach gewählter Trasse kommst du auf etwas weniger oder deutlich mehr, vor allem wenn du in New Mexico die alte Schleife über Santa Fe mitnimmst.

Zum Vergleich: Die A7, Deutschlands längste Autobahn, kommt auf knapp 1.000 Kilometer. Die Route 66 ist also ungefähr viermal so lang. Von Chicago bis Santa Monica fährst du sinngemäß einmal von Hamburg bis nach Sizilien und noch ein Stück weiter. Diese Dimension sollte man nicht nur abstrakt kennen, sondern in die Planung übersetzen.

Dazu kommt, dass die tatsächlich gefahrenen Kilometer bei einer echten Route-66-Reise fast immer höher liegen als die Nennlänge. Abstecher zum Grand Canyon, Umwege zu gesperrten Teilstücken und Ausflüge in die Städte addieren schnell mehrere Hundert Meilen. Rechne für die Gesamttour lieber mit 2.800 bis 3.000 Meilen (4.500 bis 4.800 Kilometer), wenn du ein paar Abstecher planst.

Wie ist die Route 66 entstanden? Cyrus Avery und die Zahl 66

Als Vater der Route 66 gilt Cyrus Avery, ein Geschäftsmann und Straßenbaufunktionär aus Tulsa, Oklahoma. Er saß Mitte der 1920er-Jahre in dem Gremium, das die neuen Bundesstraßen festlegte, und setzte durch, dass die Verbindung von Chicago nach Los Angeles über Oklahoma führte. Für seinen Heimatstaat war das ein enormer wirtschaftlicher Gewinn.

Eigentlich sollte die Straße die Nummer 60 bekommen. Dagegen protestierten Kentucky und Virginia, die diese Nummer für eine eigene Ost-West-Verbindung beanspruchten. Nach langem Hin und Her fiel die Wahl auf die damals noch freie 66. Ein Telegramm, mit dem die Befürworter der Nummer im April 1926 diesen Vorschlag machten, wurde aus Springfield, Missouri, verschickt. Deshalb nennt sich Springfield bis heute Birthplace of Route 66, Geburtsort der Route 66.

Am 11. November 1926 wurde das gesamte System der U.S. Highways offiziell beschlossen. Das ist der Tag, an dem 2026 das hundertjährige Jubiläum gefeiert wird.

Wichtig für das Verständnis: Die Route 66 wurde nicht neu gebaut. Sie verband vorhandene Landstraßen, Feldwege und Ortsdurchfahrten zu einer Linie. Asphaltiert war 1926 nur ein Teil davon. Erst 1938 galt die gesamte Strecke als befestigt. Wer heute auf einem Schotterabschnitt in Oklahoma oder New Mexico unterwegs ist, fährt also nicht auf einer verfallenen Straße, sondern manchmal auf einem Stück, das schon damals so aussah.

Warum heißt sie Mother Road? Dust Bowl und Steinbeck

In den 1930er-Jahren trafen die Weltwirtschaftskrise und eine ökologische Katastrophe aufeinander. Auf den Great Plains hatten Jahrzehnte intensiver Landwirtschaft den Boden ausgelaugt. Als Dürre dazukam, wehten gewaltige Staubstürme ganze Ernten und Farmen weg. Diese Region und diese Zeit nennt man Dust Bowl, die Staubschüssel.

Hunderttausende Menschen aus Oklahoma, Texas, Kansas und Arkansas packten ihr Hab und Gut auf alte Autos und zogen nach Kalifornien, wo sie Arbeit auf den Obst- und Gemüsefarmen erhofften. Die Hauptachse dieser Wanderung war die Route 66. Die Ankommenden wurden in Kalifornien abschätzig Okies genannt und alles andere als freundlich empfangen.

John Steinbeck erzählte diese Geschichte 1939 im Roman Früchte des Zorns (The Grapes of Wrath). Darin nennt er die Route 66 the Mother Road, die Straße der Flucht, die Mutter aller Straßen. Der Name ist geblieben. Wenn du heute in Museen, auf Schildern oder in Souvenirläden Mother Road liest, steckt dahinter dieser bittere Ursprung, nicht die Nostalgie der Fünfzigerjahre.

Diese Seite der Geschichte geht auf vielen Reiseseiten unter. Sie gehört aber dazu. Wer in Oklahoma durch die Weite der Prärie fährt, versteht nach ein paar Stunden, wie ausgeliefert die Menschen damals waren, wenn das Land sie nicht mehr ernährte.

Wie kamen Motels, Diners und Neon an die Straße?

Nach dem Zweiten Weltkrieg drehte sich die Stimmung. Viele Amerikaner hatten zum ersten Mal ein eigenes Auto, bezahlten Urlaub und Lust, das eigene Land zu sehen. Kalifornien wurde zum Sehnsuchtsziel, und die Route 66 war der Weg dorthin. Für die Orten entlang der Route bedeutete das einen Boom.

Es entstanden Motels, eine Wortschöpfung aus Motor und Hotel. Du parktest direkt vor deiner Zimmertür, zahltest wenig und fuhrst morgens weiter. Um auf sich aufmerksam zu machen, setzten die Besitzer auf auffällige Architektur und vor allem auf Neon-Schildern, die nachts kilometerweit leuchteten. Genau diese Motels prägen heute das Bild, das wir von der Mother Road haben.

Dazu kamen Diners, kleine Restaurants mit Theke und Sitznischen, in denen es den ganzen Tag Frühstück, Burger und Kaffee gab. Tankstellen, Werkstätten, Souvenirläden, Reptilienfarmen und Drive-In-Restaurants wetteiferten um die Reisenden. Manche Besitzer bauten riesige Figuren, Dinosaurier oder bunte Bauwerke, nur damit die Leute anhielten.

Für uns Deutsche ist das ein bemerkenswerter Unterschied. Unsere Straßenarchitektur entstand weitgehend nach Plan, die Raststätten an der Autobahn sehen von Kassel bis Kempten ähnlich aus. Entlang der Route 66 baute jeder, wie er wollte und was ihm Kundschaft brachte. Das Ergebnis ist kitschig, laut und oft genial, und es ist erstaunlich viel davon erhalten.

Get your kicks: Bobby Troup, Easy Rider und On the Road

1946 fuhr der Songwriter Bobby Troup mit seiner Frau von Pennsylvania nach Kalifornien, um dort sein Glück zu suchen. Unterwegs entstand die Idee zu einem Lied, das im Kern eine gesungene Landkarte ist: (Get Your Kicks on) Route 66. Der Text zählt Städte auf, darunter St. Louis, Oklahoma City, Amarillo, Gallup, Flagstaff, Kingman, Barstow und San Bernardino.

Nat King Cole nahm den Song noch im selben Jahr auf und machte ihn zum Hit. Später folgten unter anderem Chuck Berry, die Rolling Stones und Depeche Mode. Bis heute ist er der Soundtrack von Roadtrips auf dieser Straße, und in fast jedem Diner zwischen Chicago und Santa Monica läuft er irgendwann aus der Jukebox.

Die Route 66 wurde danach zur festen Größe in Film, Literatur und Fernsehen. Von 1960 bis 1964 lief auf CBS die Serie Route 66 über zwei junge Männer, die in einer Corvette durchs Land fahren. Pikant: Gedreht wurde meist ganz woanders, die Straße selbst kam kaum vor. Der Name allein reichte als Versprechen.

Jack Kerouacs Roman On the Road von 1957 wird oft mit der Route 66 verbunden, obwohl Kerouac sie nur abschnittsweise befuhr. Das Buch prägte aber das Lebensgefühl, das man bis heute mit ihr verknüpft: losfahren, ohne genau zu wissen, wo man ankommt. Ähnlich ist es mit Easy Rider von 1969. Peter Fonda und Dennis Hopper fahren mit ihren Choppern unter anderem durch Arizona, Teile der Szenen entstanden entlang der alten Route. Seitdem gilt Easy Rider als Kultfilm für alle, die die Strecke mit dem Motorrad fahren wollen.

Für viele Deutsche ist genau dieses Bild der Grund, überhaupt eine Reise auf der Route 66 zu planen. Freiheit, Weite, Abenteuer: Das Versprechen stammt aus Hollywood und aus der Musik, und es funktioniert erstaunlich gut, auch wenn die Wirklichkeit oft ein leerer Parkplatz vor einem geschlossenen Motel ist.

Warum wurde die Route 66 stillgelegt? Interstate Highways und das Jahr 1985

Der Anfang vom Ende begann 1956. Präsident Dwight D. Eisenhower unterzeichnete den Federal-Aid Highway Act, mit dem das System der Interstate Highways entstand, der amerikanischen Autobahnen. Eisenhower hatte als General die deutschen Reichsautobahnen gesehen und war beeindruckt, wie schnell man darauf Truppen und Material bewegen konnte. Ein Stück deutsche Verkehrsgeschichte hat also indirekt zum Niedergang der Mother Road beigetragen.

Die neuen Interstates liefen meist parallel zur Route 66, aber an den Orten vorbei. Fünf von ihnen ersetzten die alte Fernstraße nach und nach: die I-55 von Chicago nach St. Louis, die I-44 bis Oklahoma City, die I-40 bis Barstow, dazu die I-15 und die I-10 bis Los Angeles. Wer schnell ans Ziel wollte, nahm die Interstate. Die Tankstellen, Motels und Diners an der alten Straße verloren innerhalb weniger Jahre ihre Kundschaft.

Als letzter Ort wurde im Oktober 1984 Williams in Arizona von der Interstate umgangen. Am 27. Juni 1985 beschloss die zuständige Vereinigung der staatlichen Straßenbaubehörden, die American Association of State Highway and Transportation Officials, die Route 66 aus dem System der U.S. Highways zu streichen. Seitdem gibt es offiziell keinen U.S. Highway 66 mehr.

Das ist der Teil der Geschichte, den Prospekte gern weglassen. Zwischen dem Boom und dem heutigen Nostalgietourismus lagen Jahrzehnte, in denen ganze Orte ausbluteten. Viele der Geisterstädte und Ruinen, die heute fotogen wirken, sind das Ergebnis echter Pleiten. In manchen Städten entlang der Route stehen mehr verlassene Motels als geöffnete.

Was ist die Historic Route 66 und wie viel kann man noch fahren?

Nach der Stilllegung gründeten Anwohner und Geschäftsleute Vereine, um die alte Straße vor dem Vergessen zu bewahren. Den Anfang machte 1987 Arizona: In Seligman gründete der Friseur Angel Delgadillo mit anderen die Historic Route 66 Association of Arizona. Noch im selben Jahr erklärte der Staat den Abschnitt zwischen Seligman und Kingman zur Historic Route 66. Andere Staaten zogen nach.

Heute ist die Historic Route 66 ein Flickenteppich aus Ortsdurchfahrten, Landstraßen mit neuen Nummern, Frontage Roads, also Parallelstraßen direkt neben der Interstate, und einigen kurzen Stücken, auf denen du tatsächlich auf der Interstate selbst fahren musst, weil die alte Trasse darunter verschwunden ist. Gängig ist die Angabe, dass ein Großteil der historischen Strecke, oft wird von rund 85 Prozent gesprochen, noch befahrbar ist. Durchgehend am Stück fährt man sie trotzdem nicht.

Braune Schilder und das Route 66 Schild auf dem Asphalt

Die alte Straße erkennst du an braunen Schildern mit der Aufschrift Historic Route 66, braun ist in den USA die Farbe für historische und touristische Wege. Dazu kommt das berühmte Route 66 Schild in Form eines Wappens, das an vielen Stellen auch direkt auf den Asphalt gemalt ist. Diese Stellen sind beliebte Fotomotive, also achte auf den Verkehr.

Verlass dich aber nicht darauf, dass an jeder Abzweigung ein Schild steht. Schilder werden als Souvenirs geklaut, an Kreuzungen fehlt manchmal schlicht der Hinweis, und in größeren Städten wie St. Louis, Oklahoma City oder Albuquerque verlierst du die Spur schnell. Wir Deutschen erwarten eine lückenlose Beschilderung, weil wir sie von Bundesstraßen gewohnt sind. Hier brauchst du zusätzlich einen guten Reiseführer oder eine App, die die historischen Alignments kennt. Ein Klassiker unter den gedruckten Führern ist der EZ66 Guide for Travelers mit Karten für beide Fahrtrichtungen.

Vereine, National Park Service und National Scenic Byway

Heute kümmern sich in jedem der acht Bundesstaaten eigene Route 66 Associations um Erhalt, Beschilderung und Veranstaltungen. Dazu kommen Gruppen in Europa, auch in Deutschland gibt es Fanvereine, die Treffen und gemeinsame Touren organisieren.

Auch der Bund hat sich eingeschaltet. Der National Park Service betrieb über Jahre ein Förderprogramm für die Restaurierung von Motels, Tankstellen und Neon-Schildern. In mehreren Staaten ist die Strecke außerdem als National Scenic Byway ausgewiesen, eine Auszeichnung für landschaftlich oder historisch besonders wertvolle Straßen. Für das Jubiläum hat der Kongress im Jahr 2020 eine eigene Route 66 Centennial Commission eingerichtet, die die Feiern zum hundertsten Geburtstag koordiniert.

Was hat der Film Cars mit der Route 66 zu tun?

Der Pixar-Film Cars von 2006 hat der Route 66 eine ganz neue Fangeneration beschert. Die fiktive Stadt Radiator Springs liegt an einer vergessenen Route, die von der Interstate umgangen wurde. Das ist die Geschichte von Williams, Seligman und Dutzenden anderen Orten, nur mit sprechenden Autos.

Das Pixar-Team ist für die Recherche die Strecke abgefahren und hat sich an echten Orten orientiert. Das Cozy Cone Motel im Film erinnert an die Wigwam Motels mit ihren Beton Tipis. Ramones Lackiererei geht auf das U-Drop Inn in Shamrock, Texas, zurück, ein Art-déco-Bau mit Tankstelle und Café. Und der rostige Abschleppwagen Hook, im Original Mater, hat sein Vorbild in einem alten Truck, der in Galena, Kansas, steht.

Für Familien mit Kindern ist das ein echter Hebel. Eine Fahrt durch Wüstenlandschaften und kleine Orte klingt für Achtjährige zunächst wenig aufregend. Wenn sie aber wissen, dass sie gerade durch die echte Welt von Lightning McQueen fahren, sieht die Sache anders aus. Wer am Ende in Los Angeles ankommt, kann im Disney California Adventure Park in Anaheim noch Cars Land besuchen.

Welche Highlights entlang der Route 66 solltest du kennen?

Zwischen Chicago und dem Pazifik liegen Hunderte Attraktionen, von Weltrang bis Straßenrand. Die folgenden sieben Stopps sind Wahrzeichen, die fast jede Tour mitnimmt. Sie zeigen gut, wie verschieden die Abschnitte sind.

1. Chain of Rocks Bridge bei St. Louis

Die Chain of Rocks Bridge überquert nördlich von St. Louis den Mississippi und hat in der Mitte einen auffälligen Knick von 22 Grad. Sie wurde 1929 eröffnet und war über Jahrzehnte Teil der Route. Heute ist die Chain of Rocks Bridge für Autos gesperrt und nur noch zu Fuß oder mit dem Fahrrad befahrbar. Die rund eine Meile (1,6 Kilometer) lange Brücke ist einer der schönsten Spaziergänge der ganzen Strecke. In St. Louis lohnt sich außerdem ein Abstecher zum Gateway Arch, der zum gleichnamigen National Park gehört.

2. Blue Whale of Catoosa

Kurz vor Tulsa in Oklahoma liegt ein lächelnder blauer Wal in einem Teich. Hugh Davis baute ihn Anfang der 1970er-Jahre als Geschenk für seine Frau, später wurde er zum Badeplatz der Gegend. Baden ist heute nicht mehr erlaubt, Fotos schon. Der Wal ist ein gutes Beispiel für die Art von Bauwerke, die nur an dieser Straße Sinn ergeben: nutzlos, liebenswert und sehr amerikanisch.

3. Cadillac Ranch in Amarillo

Westlich von Amarillo in Texas stecken zehn alte Cadillacs mit der Schnauze voran im Boden einer Viehweide. Das Künstlerkollektiv Ant Farm hat die Installation 1974 geschaffen. Das Besondere: Du darfst die Autos mit Sprühfarbe besprühen, und genau das tun Besucher seit Jahrzehnten. Die Farbschicht ist inzwischen zentimeterdick. Der Eintritt ist frei, Spraydosen liegen oft schon herum, sicherer ist es, eine im Baumarkt in Amarillo zu kaufen. Nach Regen wird die Wiese zum Schlammfeld, also festes Schuhwerk einpacken.

4. Blue Swallow Motel in Tucumcari, New Mexico

Tucumcari in New Mexico ist eine der Städte, in denen die Neon-Zeit noch sichtbar ist. Das Blue Swallow Motel von 1939 gehört zu den bekanntesten Motels der gesamten Route, mit seinem leuchtenden Schild und Garagen direkt neben den Zimmern. Wenn du nur einmal in einem historischen Motel übernachten willst, ist das Blue Swallow Motel ein starker Kandidat. Komm vor Sonnenuntergang an, damit du zusiehst, wie die Neonröhren angehen.

5. Wigwam Motel in Holbrook

In Holbrook, Arizona, schläfst du in einem von 15 Beton Tipis, vor denen alte Straßenkreuzer parken. Das Wigwam Motel stammt aus dem Jahr 1950. Ein zweites Wigwam Motel steht an der Route in Kalifornien bei San Bernardino. Holbrook liegt außerdem nahe am Petrified Forest National Park, dem einzigen National Park, durch den die alte Route 66 tatsächlich führte. Dort erinnert ein rostiger Studebaker von 1932 an die frühere Trasse.

6. Seligman

Seligman in Arizona ist der Ort, an dem die Rettung der Route 66 begann. Die kurze Hauptstraße ist voller Souvenirläden, bunter Fassaden und alter Autos. Westlich von Seligman beginnt der längste zusammenhängend erhaltene Abschnitt der alten Straße, der über Peach Springs und Hackberry nach Kingman führt. Wer nur einen Tag Route 66 fahren kann, ist hier richtig. Der Grand Canyon liegt von Williams aus nur rund 60 Meilen (knapp 100 Kilometer) entfernt.

7. Santa Monica Pier

Am Santa Monica Pier steht das Schild End of the Trail, das Ende der Route. Historisch korrekt ist das nicht ganz, denn das offizielle Ende lag an der Kreuzung von Lincoln und Olympic Boulevard, ein paar Blocks landeinwärts. Für das Abschlussfoto ist der Pier trotzdem der richtige Ort. Nach knapp 4.000 Kilometern mit dem Pazifik vor dir und dem Riesenrad im Rücken wird es selbst hartgesottenen Reisenden etwas sentimental.

Welche Route 66 Museen lohnen sich zwischen Chicago und Oklahoma City?

Die Straße hat ihre eigene Museumslandschaft. Im ersten Drittel lohnen sich vor allem drei Häuser. Das Route 66 Hall of Fame Museum in Pontiac, Illinois, zeigt Erinnerungsstücke und Porträts von Menschen, die die Straße geprägt haben, und ist ein guter Einstieg am ersten Tag nach Chicago. In Oklahoma gibt es gleich zwei: das Oklahoma Route 66 Museum in Clinton, rund 85 Meilen (knapp 140 Kilometer) westlich von Oklahoma City, und das National Route 66 Museum in Elk City.

Weiter westlich folgen unter anderem das Route 66 Museum in Kingman, Arizona, und das California Route 66 Museum in Victorville. Die Eintrittspreise sind meist niedrig, einige Häuser arbeiten auf Spendenbasis. Die aktuellen Öffnungszeiten stehen auf den jeweiligen Webseiten, und die solltest du wirklich prüfen. Kleinere Museen haben oft nur an bestimmten Wochentagen geöffnet oder schließen im Winter.

In Oklahoma City selbst lohnt sich ein Halt in Arcadia am Stadtrand. Dort steht POPS mit einer riesigen Limonadenflasche aus Stahl, die nachts in bunten Farben leuchtet, und mit Hunderten Sorten Soda im Regal. Das ist kein Museum, erklärt aber in zehn Minuten, wie die Route 66 bis heute funktioniert: Groß bauen, damit man anhält.

Wie plane ich einen Roadtrip auf der Route 66?

Die Planung ist der Punkt, an dem die meisten Route-66-Reisen gelingen oder scheitern. Das liegt selten an der Straße, sondern an falschen Erwartungen an Zeit und Distanz.

Wie lange braucht man für die komplette Route 66?

Realistisch sind zwei bis drei Wochen. Mit zwei Wochen fährst du die komplette Strecke, siehst die wichtigsten Highlights und hast kaum Puffer. Mit drei Wochen bleibt Zeit für den Grand Canyon, eine Nacht in St. Louis, einen Ruhetag in Albuquerque oder Santa Fe und für die spontanen Zwischenstopps, wegen derer man die Route 66 eigentlich fährt.

Theoretisch lässt sich die Strecke über die Interstates in vier bis fünf Tagen schaffen. Das ist aber kein Roadtrip auf der Route 66, sondern eine Überführungsfahrt. Auf den alten Teilstücken kommst du deutlich langsamer voran, weil du durch jeden Ort fährst, an Ampeln hältst und immer wieder anhältst. Als Faustregel gelten 200 bis 250 Meilen (320 bis 400 Kilometer) pro Tag als angenehme Etappe.

Wer nur eine Woche hat, sollte sich nicht durchquälen, sondern einen Teil auswählen. Am beliebtesten ist der Westteil von Albuquerque bis Santa Monica, mit Wüstenlandschaften, Nationalparks und dem Grand Canyon in Reichweite.

Wann ist die beste Reisezeit?

Die besten Monate sind Mai, Juni, September und Oktober. Im Hochsommer wird es in der Mojave-Wüste extrem heiß. In Needles und Barstow sind Werte über 110 °F (43 °C) im Juli keine Seltenheit. Im Winter ist es umgekehrt: Flagstaff liegt auf rund 7.000 Fuß (etwa 2.100 Meter) Höhe, Schnee und gesperrte Straßen sind dort zwischen November und März normal.

Im Frühjahr kommt eine Gefahr dazu, die wir aus Deutschland kaum kennen. Oklahoma, Kansas, Missouri und Teile von Texas liegen in der Tornado Alley, in der zwischen April und Juni die meisten Tornados auftreten. Lade dir eine Wetter-App mit Unwetterwarnungen herunter und nimm Warnungen ernst. Viele Motels haben einen Schutzraum, frag beim Einchecken danach.

Weil heute der 9. November ist, ein Satz zur Jahreszeit: Wer jetzt im späten Herbst fährt, erlebt leere Straßen und günstige Motels, muss aber mit kurzen Tagen, Nachtfrost im Westen und saisonal geschlossenen Attraktionen rechnen.

In welche Richtung fährt man?

Die klassische Richtung ist von Chicago nach Santa Monica, also von Ost nach West. So folgst du der Geschichte der Auswanderer, die Landschaft wird nach und nach weiter und dramatischer, und am Ende wartet der Pazifik. Alle wichtigen Reiseführer sind in diese Richtung geschrieben, die meisten bieten aber auch die Gegenrichtung an.

Von West nach Ost spricht vor allem der Flug: Viele Direktverbindungen aus Deutschland gehen nach Los Angeles, und die Rückreise ab Chicago ist ebenfalls gut angebunden. Ein Nachteil der Ostroute: Auf den langen Strecken nach Osten hast du morgens die Sonne im Gesicht, Richtung Westen am späten Nachmittag. Ganz entgehst du dem nicht.

Was kostet ein Mietwagen mit Einwegmiete?

Das ist der Posten, der Deutsche am häufigsten kalt erwischt. Wenn du den Wagen in Chicago abholst und in Los Angeles abgibst, verlangen die Vermieter eine Einweggebühr, die One-Way Fee oder Drop-off Fee. Sie kann je nach Anbieter, Saison und Fahrzeugklasse von einem niedrigen dreistelligen bis in den vierstelligen Dollarbereich reichen und kommt zum normalen Mietpreis hinzu. Die konkrete Gebühr siehst du erst im Buchungsprozess, vergleiche deshalb immer den Gesamtpreis.

Mein Rat: Buche über einen deutschen Anbieter oder Vermittler, bei dem die Haftpflicht mit hoher Deckungssumme und eine Vollkasko ohne Selbstbeteiligung schon enthalten sind. Die Standarddeckung in vielen US-Staaten ist erschreckend niedrig. Prüfe außerdem, ob unbegrenzte Meilen enthalten sind, denn bei 3.000 Meilen wird eine Meilenbegrenzung teuer. Deinen deutschen Führerschein kannst du als Tourist nutzen, ein internationaler Führerschein als Übersetzung erspart dir aber Diskussionen bei Polizeikontrollen in Gegenden, in denen man mit fremden Sprachen wenig anfangen kann.

Wie teilt man die Strecke in Etappen auf?

Wer drei Wochen hat, kann die Strecke grob in drei Abschnitte teilen. In der ersten Woche geht es von Chicago über Pontiac, Springfield und St. Louis durch die Ozarks und Kansas bis nach Tulsa. Diese Etappe ist grün, hügelig und geprägt von Kleinstädten mit alten Tankstellen und Main Streets.

Die zweite Woche führt von Tulsa über Oklahoma City, Clinton und Amarillo bis nach New Mexico. Hier beginnt die Weite. Die Landschaft wird flacher, der Himmel größer, und zwischen den Orten liegen oft nur Weideland und Getreidesilos. In New Mexico lohnen Tucumcari, Santa Rosa mit dem Blue Hole, Santa Fe und Albuquerque jeweils eine Übernachtung.

In der dritten Woche fährst du über Gallup nach Arizona, besuchst den Petrified Forest, Holbrook, Winslow und Flagstaff und nimmst von Williams aus den Grand Canyon mit. Danach folgen Seligman, Kingman und der kurvige Abschnitt über den Sitgreaves Pass nach Oatman, wo halbwilde Esel auf der Straße stehen. Zum Schluss geht es durch die Mojave über Amboy und Barstow nach Los Angeles und Santa Monica.

Für Übernachtungen gilt: In der Hauptsaison und rund um Veranstaltungen sind die beliebten historischen Motels schnell ausgebucht. Die bekanntesten solltest du vorab reservieren, den Rest kannst du flexibel buchen. Die Preise in einfachen Motels entlang der Route liegen oft deutlich unter denen in Großstädten, einen pauschalen Betrag gibt es aber nicht, er schwankt nach Ort und Saison.

Kann man die Route 66 mit dem Motorrad fahren?

Ja, und für viele ist das die einzig wahre Art. Auf der Route 66 sind auffällig viele Motorradfahrer unterwegs, darunter organisierte Gruppen aus Europa. In Chicago und Los Angeles gibt es Vermieter, die Harleys und andere Tourenmaschinen auch als Einwegmiete anbieten. Du brauchst den Führerscheinklasse A, einen gültigen Reisepass und je nach Vermieter eine Mindestfahrpraxis.

Achte auf zwei Punkte, die Deutsche oft unterschätzen. Erstens die Helmpflicht: Sie ist in den USA Sache der Bundesstaaten und unterscheidet sich entlang der Strecke. In Kalifornien gilt sie für alle Fahrer, in Illinois gibt es gar keine, in mehreren anderen Staaten gilt sie nur für jüngere Fahrer. Mein Rat ist einfach: Trag ihn überall. Zweitens das Wetter. Auf dem Motorrad spürst du Hitze in Arizona und Kalifornien, Gewitter in Oklahoma und Kälte in den Höhenlagen von New Mexico und Arizona direkt. Leichte Regenkleidung und ausreichend Wasser gehören ins Gepäck.

Auf Schotterabschnitten und den engen Kurven des Sitgreaves Pass ist mit einer schweren Maschine Vorsicht gefragt. Wer unsicher ist, umfährt diese Teilstücke über die parallele Straße.

Wie schnell darf man auf der Route 66 fahren?

Ein einheitliches Tempolimit gibt es nicht, weil die Route 66 keine einheitliche Straße mehr ist. Jedes Teilstück gehört heute einem Staat, einem County oder einer Stadt, und die legen die Geschwindigkeit fest. In Ortschaften sind meist 25 bis 35 mph (40 bis 56 km/h) erlaubt, auf alten Landstraßen oft 45 bis 65 mph (72 bis 105 km/h). Wo die Strecke auf der Interstate verläuft, darfst du in Texas, New Mexico und Arizona teils bis 75 mph (121 km/h) fahren.

Für Deutsche ist das gewöhnungsbedürftig. Wir sind es gewohnt, dass eine Landstraße 100 km/h hat, solange nichts anderes dasteht. In den USA gilt das, was auf dem Schild steht, und die Polizei kontrolliert vor allem in kleinen Orten konsequent. Gerade an den Ortseingängen fällt das Limit oft abrupt. Wer hier ein Bußgeld kassiert, zahlt je nach Ort einen dreistelligen Betrag. Halte außerdem an jedem Schulbus mit ausgeklapptem Stoppschild an, auch auf der Gegenfahrbahn, wenn keine bauliche Trennung vorhanden ist.

Welche Strecke der Route 66 ist die schönste?

Wenn ich einen einzigen Abschnitt empfehlen müsste, wäre es Arizona von Seligman bis Oatman. Hier hast du auf rund 150 Meilen (etwa 240 Kilometer) fast alles, was die Mother Road ausmacht: ein langes Stück Originaltrasse ohne Interstate in Sichtweite, die Hackberry General Store mit alten Zapfsäulen, Kingman mit Museum, die Serpentinen über den Sitgreaves Pass und am Ende Oatman mit Holzfassaden und Eseln auf der Hauptstraße.

Gleich danach kommt Oklahoma, das am meisten unterschätzt wird. Der Staat hat den längsten befahrbaren Anteil der alten Straße und mit Tulsa und Oklahoma City zwei Städte, die ihre Route-66-Geschichte sichtbar pflegen. Wer echte Kleinstadtatmosphäre sucht, findet sie hier eher als in Kalifornien.

Für Fotografen ist New Mexico der Favorit. Das Licht über der Wüste, die Neon-Schildern in Tucumcari und Albuquerque und die alte Schleife über Santa Fe machen diesen Staat besonders. Das Ende in Kalifornien ist dagegen ehrlich gesagt der schwächste Teil. Ab San Bernardino steckst du im Großstadtverkehr von Los Angeles, und die alte Straße verliert sich zwischen Einkaufszentren und Ampeln. Plane dafür genug Zeit ein und fahr möglichst nicht zur Rushhour.

Insidertipp: Fahr nicht nur, sondern iss und schlaf an der Route

Der größte Fehler auf einem Roadtrip entlang der Route 66 ist, abends in einer Hotelkette an der Interstate zu übernachten und mittags bei einer Fastfood-Kette zu essen. Damit verpasst du genau das, was die Straße am Leben hält. Die historischen Motels und Diners existieren nur, weil Reisende dort anhalten und Geld ausgeben.

Plane bewusst mindestens jede zweite Nacht in einem der alten Motels und iss in den kleinen Cafés der Orte. In Diners an der Route ist es üblich, sich an die Theke zu setzen und mit Einheimischen ins Gespräch zu kommen. Gerade Deutsche werden dort oft angesprochen, denn Europäer gehören auf dieser Strecke zu den treuesten Gästen. Denk an das Trinkgeld von 15 bis 20 Prozent, auch wenn der Kaffee nur ein paar Dollar kostet.

Und noch ein praktischer Punkt: Tank in Wüstenabschnitten nach. Zwischen manchen Orten in Kalifornien und Arizona liegen 50 Meilen (80 Kilometer) und mehr ohne geöffnete Tankstelle, und der Handyempfang ist dort lückenhaft. Lade deine Karten vorher offline herunter.

FAQ zur Route 66

Warum ist die Route 66 so besonders?

Weil sie wie keine andere Straße die amerikanische Geschichte des 20. Jahrhunderts erzählt: Aufbruch der Dust-Bowl-Flüchtlinge, Wirtschaftswunder der Nachkriegszeit, Autokultur, Popmusik und den Niedergang durch die Interstates. Dazu kommt, dass sie erhalten blieb, weil Menschen vor Ort sie gerettet haben. Sie ist eine Ikone, die von unten am Leben gehalten wird.

Wie lange braucht man für die komplette Route 66?

Realistisch zwei bis drei Wochen für die gesamte Strecke von Chicago nach Santa Monica. Mit weniger Zeit wählst du besser einen Teil aus, etwa den Westteil ab Albuquerque mit sieben bis zehn Tagen.

Wie schnell darf man auf der Route 66 fahren?

Es gibt kein einheitliches Limit. In Orten gelten meist 25 bis 35 mph (40 bis 56 km/h), auf Landstraßen bis 65 mph (105 km/h) und auf Interstate-Abschnitten in einigen Staaten bis 75 mph (121 km/h). Maßgeblich ist immer das Schild am Straßenrand.

Welche Strecke der Route 66 ist die schönste?

Für die meisten der Abschnitt in Arizona zwischen Seligman, Kingman und Oatman, weil dort ein langes Stück Originalstraße mit spektakulärer Landschaft zusammenkommt. Oklahoma und New Mexico sind starke Alternativen, wenn du eher Kleinstadtleben oder Wüstenlicht suchst.

Wie lang ist die Route 66 in Kilometern?

Rund 2.450 Meilen, also knapp 3.940 Kilometer. Je nach Trasse, besonders in New Mexico mit oder ohne die Schleife über Santa Fe, weichen die Angaben etwas ab. Mit Abstechern zum Grand Canyon und in die Städte kommen auf einer echten Reise schnell 4.500 Kilometer und mehr zusammen.

Warum wurde die Route 66 stillgelegt?

Weil die neuen Interstate Highways ab 1956 ihre Aufgabe übernahmen. Die I-55, I-44, I-40, I-15 und I-10 waren schneller und sicherer, die alte Straße verlor ihre Funktion. Am 27. Juni 1985 wurde sie offiziell aus dem System der U.S. Highways gestrichen. Befahrbar ist ein Großteil trotzdem, heute unter dem Namen Historic Route 66.

Kann man die Route 66 mit dem Motorrad fahren?

Ja, und das ist sehr beliebt. In Chicago und Los Angeles vermieten mehrere Anbieter Tourenmaschinen auch als Einwegmiete. Du brauchst den Führerschein der Klasse A, und du solltest die unterschiedlichen Helmregeln der Bundesstaaten kennen. Am einfachsten ist es, überall Helm zu tragen.

Ist die Route 66 durchgehend ausgeschildert?

Nein. Die braunen Schilder mit der Aufschrift Historic Route 66 stehen an vielen, aber nicht an allen Abzweigungen, und in größeren Städten verlierst du die Spur leicht. Nimm einen Reiseführer mit Karten für deine Fahrtrichtung oder eine App mit den historischen Alignments mit, dann kommst du auch dort durch, wo das Schild fehlt.

Lohnt sich die Route 66 im Jubiläumsjahr besonders?

Rund um den 100. Geburtstag am 11. November 2026 finden entlang der Strecke viele Veranstaltungen statt, von Oldtimer-Treffen bis zu Festen in den Orten. Das ist stimmungsvoll, bedeutet aber auch volle Motels an den bekannten Stationen. Wer in dieser Zeit fährt, reserviert die historischen Unterkünfte am besten frühzeitig. Termine veröffentlichen die Route 66 Associations der einzelnen Staaten auf ihren Webseiten.

In zwei Tagen wird die Mother Road hundert Jahre alt, und sie ist lebendiger als viele Straßen, die sie einst ersetzt haben. Nimm dir mehr Zeit, als die Karte verlangt, halte öfter an, als du geplant hast, und lass dich ruhig einmal vom fehlenden Schild auf eine Nebenstraße schicken. Gerade dort zeigt die Route 66 ihr Gesicht. Ich wünsche dir eine gute Fahrt von Chicago bis an den Pazifik und volle Tanks in der Wüste.